Um novo planeta acaba de ser adicionado � lista ainda restrita de bons candidatos para a busca de sinais de vida al�m do nosso Sistema Solar, anunciou nesta quarta-feira (15) o Observat�rio Europeu Austral (ESO).
Este �ltimo planeta, chamado Ross 128b, foi descoberto em torno de uma estrela na constela��o de Virgem, localizada a apenas 11 anos-luz do Sistema Solar (um ano-luz equivale a 9.460 bilh�es de km) da Terra.
"Ross 128b est� muito pr�ximo, o que nos permitir� observ�-lo com um telesc�pio, como o E-ELT que est� em constru��o para 2025", explicou � AFP Xavier Bonfils, astr�nomo do CNRS no Observat�rio das Ci�ncias do Universo de Grenoble.
Detectado pelo espectr�grafo HARPS, instalado no telesc�pio de 3,6 metros do ESO no Chile, o planeta orbita em torno de uma estrela an� (Ross 128) em 9,9 dias.
De acordo com os pesquisadores, Ross 128b � suscet�vel de abrigar sinais de vida: tem uma massa semelhante � da Terra (1,35 mais maci�a) e "sua temperatura superficial tamb�m pode ser pr�xima da Terra", o que significa que poderia ser compat�vel com a presen�a de �gua no estado l�quido, essencial para a vida tal como a conhecemos.
Al�m disso, este novo planeta orbita em torno de uma estrela "calma", o que possibilita uma atmosfera que resiste aos ventos e erup��es estelares.
A equipe de Xavier Bonfils aguarda ansiosamente para que o Telesc�pio Gigante Europeu E-ELT (European Extremely Large Telescope) do ESO, em constru��o no Chile, entre em servi�o para estudar Ross 128b mais precisamente e descobrir se ele realmente possui uma atmosfera adequada � vida e se sua densidade � suficiente para proteger o planeta da sua estrela (principalmente da incid�ncia de raios-X).
A presen�a de uma atmosfera representa "o grande mist�rio para todos os exo-Terras (exoplanetas cuja massa � pr�xima da Terra) detectados at� hoje", observa Xavier Bonfils.
Um mist�rio que, para os planetas candidatos menos distantes da Terra, poderia ser revelado com a chegada de uma nova gera��o de telesc�pios.
Ap�s esta etapa, ser� preciso definir se esta atmosfera cont�m vest�gios de oxig�nio, de �gua ou metano, intimamente relacionados com a vida.
Ross 128b representa o exo-Terra temperado mais pr�ximo de n�s depois do Proxima b, cujo an�ncio da descoberta fez um grande barulho em agosto de 2016. Este exoplaneta foi descoberto em �rbita ao redor da estrela Proxima de Centauro, distante 4,2 anos-luz, um vizinho na escala do Universo.
Dos milhares de exoplanetas detectados at� agora, cerca de cinquenta s�o considerados potencialmente habit�veis.