O que o ator americano Richard Gere tem em comum com o �cone do cinema franc�s Alain Delon e com a jovem patinadora russa Alina Zagitova? Os tr�s s�o amantes de c�es akita, uma ra�a japonesa que desperta crescente entusiasmo em todo o mundo.
Nos �ltimos anos, o n�mero de propriet�rios estrangeiros desses c�es disparou, superando inclusive a demanda nacional.
Essa ra�a, semelhante aos huskies vermelhos, adquiriu ainda mais fama no in�cio do ano, quando Zagitova proclamou seu amor por ela depois de ter visto akitas enquanto treinava no Jap�o. Autoridades locais prometeram lhe dar um.
Esse entusiasmo n�o surpreende Osamu Yamaguchi, de 64 anos, criador de akitas em Takasaki, na regi�o de Gunma, a noroeste de T�quio.
"Antes, metade dos meus clientes eram japoneses, e a outra metade, estrangeiros, mas recentemente o n�mero de estrangeiros aumentou", disse ele � AFP em seu jardim, onde cria cerca de vinte c�es.
De acordo com dados da associa��o de preserva��o do akita, o n�mero desses animais com propriet�rios estrangeiros foi de 33 em 2005, 359 em 2013 e 3.967 no ano passado.
Esse c�o, que durante muito tempo foi criado para a ca�a, recebe seu nome da regi�o do norte do Jap�o da qual � original. Mede entre 60 e 70 cent�metros e pesa entre 40 e 50 quilos. Ele tem orelhas muito retas, olhos levemente afundados e uma cabe�a que lembra a de um urso.
- "Tesouro natural" -
� uma das seis ra�as japonesas reconhecidas oficialmente como "tesouro natural" do pa�s.
Mas as ado��es de akita reduziram no Jap�o durante a �ltima d�cada, em que menos de 3.000 c�es da ra�a foram registrados por ano, comparado aos 40.000 na d�cada de 1970.
"Muitas pessoas gostariam de ter um, mas n�o podem porque as regras de seu pr�dio pro�bem ou porque vivem em um lugar que � muito pequeno", explica Kosuke Kawakita, chefe da associa��o de preserva��o do akita em T�quio.
Os estrangeiros assumiram a dianteira e Osamu Yamaguchi faz cerca de 20 viagens por ano para entregar seus c�es pessoalmente, vendidos por cerca de 200.000 ienes (US$ 1.870), especialmente nos Estados Unidos, R�ssia e China.
Segundo ele, os akitas s�o muito apreciados por sua sensibilidade. "Ele entende como voc� se sente, apenas estando pr�ximo, e � leal".
Todos os japoneses conhecem a hist�ria real de Hachiko, um akita que, na d�cada de 1920, esperava todos os dias que seu dono voltasse do trabalho na esta��o de Shibuya, em T�quio. Um dia, seu mestre morreu durante uma de suas aulas na Universidade Imperial de T�quio, mas o cachorro ficou esperando por ele em frente � esta��o por dez anos.
Hoje h� uma est�tua de Hachiko em Shibuya e sua hist�ria inspirou o filme "Sempre a seu lado" (2009), com Richard Gere no papel de professor.
"A ra�a akita se tornou muito popular em todo o mundo depois desse filme", explica Kosuke Kawakita, que criou mais de 30 c�es em cerca de 60 anos.
O governador da regi�o de Akita deu um para o presidente russo Vladimir Putin. E na China, a demanda � t�o alta que as lojas vendem "akitas falsos", falsificando certificados de pedigree, acrescenta Kawakita.
Osamu Yamaguchi espera que o Jap�o continue a criar akitas, apesar do menor interesse dos habitantes do arquip�lago. Ele est� preocupado que esta ra�a desapare�a "se o seu pa�s de origem parar de produzi-las".