Um rob� da Nasa detectou mais blocos de constru��o da vida em Marte - a mat�ria org�nica mais complexa at� hoje - a partir de rochas de 3,5 bilh�es de anos na superf�cie do Planeta Vermelho, disseram cientistas nesta quinta-feira (7).
O rover Curiosity n�o tripulado tamb�m encontrou evid�ncias crescentes de varia��es sazonais de metano em Marte, indicando que a fonte do g�s � provavelmente o pr�prio planeta, ou possivelmente sua �gua subterr�nea.
Embora n�o sejam evid�ncias diretas de vida, os componentes da cratera Gale de Marte s�o o conjunto mais diversificado j� retirado da superf�cie do planeta desde que o ve�culo rob�tico aterrissou em 2012, dizem especialistas.
"Este � um avan�o importante porque significa que h� materiais org�nicos preservados em alguns dos ambientes mais severos de Marte", disse a autora principal de um dos dois estudos publicados na revista Science, Jennifer Eigenbrode, astrobi�loga do Goddard Spaceflight Center da Nasa.
"E talvez possamos encontrar algo mais bem preservado do que isso, que tenha assinaturas de vida", disse � AFP.
O rover Curiosity da Nasa j� havia encontrado mat�ria org�nica em Marte. Uma descoberta menor foi anunciada em 2014.
"Esta � a primeira detec��o realmente confi�vel", disse � AFP o coautor Sanjeev Gupta, professor de ci�ncias da Terra no Imperial College London.
"O que este novo estudo est� mostrando com alguns detalhes � a descoberta de compostos org�nicos complexos e diversos nos sedimentos. Isso n�o significa vida, mas compostos org�nicos s�o os blocos de constru��o da vida", acrescentou.
"Esta � a primeira vez que detectamos um conjunto t�o diversificado desse tipo de coisa".
- Pista para "algo maior" -
Os compostos podem ter vindo de um meteorito, ou de forma��es geol�gicas parecidas com o carv�o e o xisto negro na Terra, ou alguma forma de vida, disse Eigenbrode.
Sua fonte precisa ainda � um mist�rio.
"Detectamos os fragmentos de algo maior", disse Eigenbrode.
As amostras foram perfuradas a partir da base do Monte Sharp, dentro de uma bacia chamada Gale Crater, que acredita-se ter abrigado um antigo lago marciano.
"Esse � um bom lugar para a vida ter vivido, se alguma vez existiu em Marte", disse.
A rocha de argilito foi perfurada a partir dos cinco cent�metros superiores da superf�cie marciana e aquecida num laborat�rio de an�lise em miniatura localizado a bordo do rover.
Um instrumento constru�do na Fran�a revelou "v�rias mol�culas org�nicas e vol�teis que lembram rochas sedimentares ricas em elementos org�nicos encontradas na Terra, incluindo: tiofeno, 2- e 3-metiltiofenos, metanotiol e dimetilsulfureto", disse o estudo da Science.
- Estudo do metano -
O outro artigo na Science relatou novos detalhes na busca pela fonte de metano em Marte, que tem picos e quedas de acordo com as esta��es do ano.
O metano, a mol�cula org�nica mais simples, varia entre "0,24 a 0,65 partes por bilh�o, com um pico pr�ximo ao final do ver�o no hemisf�rio norte", disse o estudo, com base em tr�s anos de dados.
A fonte ainda n�o est� clara, mas pode estar armazenada no subsolo frio marciano em cristais � base de �gua chamados clatratos, disseram os pesquisadores.
"Ambas as descobertas s�o avan�os em astrobiologia", escreveu Inge Loes ten Kate, da Universidade de T�bingen, na Alemanha, em um coment�rio na revista Science.
"A detec��o de mol�culas org�nicas e metano em Marte tem implica��es de longo alcance em vista da potencial vida passada em Marte", disse.
"O Curiosity mostrou que a cratera Gale era habit�vel h� cerca de 3,5 bilh�es de anos, com condi��es compar�veis �s da Terra primitiva, onde a vida evoluiu naquela �poca", acrescentou.
"A quest�o de se a vida pode ter se originado ou existido em Marte � muito mais oportuna agora que sabemos que mol�culas org�nicas estavam presentes em sua superf�cie naquela �poca", concluiu.
- Pr�ximas miss�es -
De acordo com Ariel Anbar, professor da Universidade do Estado do Arizona que dirigiu o programa de astrobiologia da faculdade financiado pela Nasa de 2009 a 2015, o trabalho "definitivamente move a bola pela quadra de maneiras importantes".
Ele "define como as perguntas ser�o feitas e perseguidas na pr�xima etapa da explora��o de Marte", disse Anbar, que n�o esteve envolvido no estudo, � AFP por e-mail.
Os cientistas esperam promover a busca por sinais de vida em Marte com o rover europeu e russo ExoMars, programado para aterrissar em 2021.
Este vai perfurar ainda mais fundo do que qualquer instrumento anterior, at� dois metros de profundidade.
A Nasa tamb�m tem outro rover em andamento com sua miss�o Mars 2020, que planeja perfurar n�cleos e separ�-los para uma poss�vel futura captura e retorno � Terra.