Depois de mais de um s�culo de evid�ncias conflitantes e animosidade anglo-francesa, cientistas disseram nesta quarta-feira que finalmente solucionaram o enigma do maior p�ssaro do mundo.
Por 60 milh�es de anos, o colossal p�ssaro-elefante - Aepyornis maximus -, que n�o voava, habitou a savana e as florestas tropicais de Madagascar, at� ser extinto, no s�culo XVII.
No s�culo XIX, um zo�logo europeu bucaneiro ficou obcecado pela criatura, pilhando esqueletos e ovos fossilizados para provar que havia descoberto a maior ave da Terra.
Mas um estudo divulgado nesta quarta-feira por cientistas brit�nicos sugere que uma esp�cie de p�ssaro-elefante era ainda maior do que se pensava anteriormente: seus esp�cimes pesavam cerca de 860 kg - quase o mesmo que uma girafa adulta.
"Eles teriam sobressa�do em rela��o �s pessoas", disse � AFP o principal autor do estudo, James Hansford, da Zoological Society of London. "Eles definitivamente n�o podiam voar, j� que n�o poderiam ter suportado nada perto de seu peso".
No estudo, publicado na revista Royal Society Open Science, Hansford examinou ossos de p�ssaros-elefantes encontrados em todo o mundo, e combinou suas medidas com algoritmos para projetar os tamanhos dos animais.
At� agora, o maior p�ssaro-elefante de todos os tempos tinha sido descrito em 1894 pelo cientista brit�nico C.W. Andrews como Aepyornis titan - uma esp�cie maior de Aepyornis maximus.
Mas um rival franc�s de Andrews rejeitou a descoberta do titan, afirmando que era apenas um esp�cime de maximus excepcionalmente grande, e durante d�cadas o debate permaneceu num impasse.
Hansford disse que sua pesquisa provou que titan era de fato uma esp�cie diferente. Mas ele tamb�m descobriu que seus ossos eram t�o distintos dos de outros esp�cimes de p�ssaros-elefantes que o titan era na verdade um g�nero inteiramente separado.
Nomeado Vorombe titan - malgaxe para "p�ssaro grande" - a criatura teria pelo menos tr�s metros de altura e um peso m�dio de 650 quilos, tornando-se o maior g�nero de ave j� descoberto.
"No extremo, encontramos um osso que realmente elevou os limites do que agora entendemos sobre o tamanho das aves", disse Hansford, referindo-se ao esp�cime de 860 quilos.
"E houve alguns outros que levaram a isso tamb�m, por isso n�o � um ponto fora da curva - havia uma gama de massas que s�o extraordinariamente grandes".
- Extinto, mas n�o esquecido -
Primo pr�ximo do agora extinto moa da Nova Zel�ndia, o p�ssaro-elefante pertencia � mesma fam�lia de animais que n�o voam e que hoje inclui o quivi, o emu e a avestruz.
Apesar de ter uma das mais longas exist�ncias para qualquer animal em Madagascar - cujo isolamento do resto da �frica levou ao desenvolvimento de v�rias esp�cies inteiramente �nicas - o p�ssaro-elefante foi extinto depois da chegada de uma onda de colonos humanos.
"Voc� come�a a ver grandes quantidades de assentamentos agr�colas e mudan�as de habitat com a queima de florestas, (...) que parecem ter levado toda a megafauna em Madagascar, incluindo o p�ssaro-elefante, � extin��o", disse Hansford.
Longe de ser uma antiga curiosidade, Hansford acredita que o p�ssaro-elefante poderia conter pistas vitais sobre como administrar o futuro ecossistema de Madagascar, apesar de estar extinto.
Os p�ssaros-elefantes "provavelmente desempenharam os pap�is mais importantes na manuten��o e desenvolvimento das paisagens que eram naturais para Madagascar antes dos humanos chegarem l�", disse.
"Precisamos entender o papel desses animais dentro dessas paisagens, a fim de come�ar a regenerar e conservar o que nos resta".