No centro de uma escalada entre R�ssia e Ucr�nia, o mar de Azov � um pequeno mar crucial para as exporta��es de cereais e a�o produzidos no leste da Ucr�nia, unido ao mar Negro pelo estreito de Kerch.
- O mar menos profundo do mundo -
Com uma profundidade m�xima de 14 metros, o mar de Azov � o mar menos profundo do mundo, com uma rica fauna que inclui 300 variedades de invertebrados e cerca de 80 variedades de peixes, incluindo sardinhas e anchovas.
Tamb�m cont�m jazidas de g�s e � um ponto de cruzamento importante para o transporte de mercadorias e passageiros.
- Entre Crimeia e Donbass -
Com uma superf�cie de 37.600 km2, est� cercada no norte e no oeste pela Ucr�nia; no sudoeste, pela Crimeia, anexada por Moscou em 2014; e no leste, pela R�ssia.
As �guas pouco profundas do mar de Azov tamb�m banham o sul de Donbass, regi�o ucraniana onde o conflito armado com os separatistas pr�-russos deixou mais de 10.000 mortos em quatro anos. A autoproclamada rep�blica popular de Donetsk controla alguns quil�metros de seu litoral.
- Obst�culos � navega��o -
A R�ssia reivindica o controle das �guas frente � costa da Crimeia desde a anexa��o da pen�nsula em 2014. Tanto Kiev como os pa�ses ocidentais acusam Moscou de "impedir", de maneira deliberada, a navega��o de navios comerciais atrav�s do estreito de Kerch.
Em 2003, os presidentes russo e ucraniano da �poca, Vladimir Putin e Leonid Koutchma, haviam conclu�do um acordo que previa "a gest�o conjunta" do mar de Azov e do estreito de Kerch, considerados como "as �guas interiores da Ucr�nia e da R�ssia".
O documento n�o regulava, por�m, a delimita��o da fronteira mar�tima entre ambos os pa�ses, fazendo refer�ncia a outros acordos. Em 2006, Moscou acusou Kiev de impugnar os acordos.
- Ponte pol�mica -
As tens�es se reavivaram em 2016 com a constru��o, por parte de Moscou, de uma pol�mica ponte de 19 quil�metros sobre o estreito de Kerch para conectar a Crimeia anexada � R�ssia. A estrutura foi inaugurada em maio de 2018 pelo pr�prio Vladimir Putin no volante de um caminh�o.
J� em 2017, a instala��o de seus arcos havia "fechado o caminho para alguns dos barcos, grandes demais para passar por baixo", segundo o diretor do porto de Mariupol, Oleksander Oli�nyk.
Este ano, os guardas de fronteira russos come�aram a deter as embarca��es, oficialmente para controles, provocando protestos.
- Mariupol asfixiada -
�ltima grande cidade sob controle de Kiev no leste, Mariupol era, antes da guerra, um dos grandes portos da Ucr�nia. Tamb�m era um importante balne�rio, visitado por fam�lias, devido �s suas �guas pouco profundas.
Desde o in�cio dos controles russos impostos aos navios, a atividade do porto, chave para as exporta��es ucranianas, est� em parte paralisada.
Nos primeiros sete meses do ano, a receita procedente dos portos de Mariupol e Berdyansk, o outro grande porto ucraniano no Mar de Azov, caiu quase um quarto em compara��o com o mesmo per�odo de 2017, segundo a imprensa ucraniana.