Muitos cientistas estimam que a Terra est� no in�cio de uma nova "extin��o em massa", marcada pelo desaparecimento de esp�cies em um ritmo alarmante, principalmente devido � a��o do homem.
Mas esta n�o seria a primeira: nos �ltimos 500 milh�es de anos, o planeta experimentou cinco epis�dios em que pelo menos metade dos seres vivos foram erradicados em um piscar de olhos, sob a perspectiva da hist�ria geol�gica.
No total, mais de 90% dos organismos que um dia caminharam, nadaram, voaram ou rastejaram desapareceram.
Estas s�o as cinco extin��es em massa registradas:
Extin��o do Ordoviciano
Quando: h� 445 milh�es de anos
Desaparecimento das esp�cies: 60-70%
Causa prov�vel: per�odo glacial curto, mas intenso
Neste per�odo, a vida se encontrava principalmente nos oceanos. Os especialistas estimam que uma r�pida glacia��o congelou a maior parte da �gua do planeta, provocando a queda do n�vel do mar. Os organismos marinhos como as esponjas e as algas foram os principais afetados, assim como os moluscos, cefal�podos primitivos e peixes sem mand�bula chamados ostracodermes.
Extin��o do Devoniano
Quando: h� entre 360 e 375 milh�es de anos
Desaparecimento das esp�cies: at� 75%
Causa prov�vel: esgotamento do oxig�nio nos oceanos
Os organismos marinhos voltaram a ser os mais afetados. A varia��o do n�vel dos oceanos, a mudan�a clim�tica ou o impacto de um asteroide s�o considerados poss�veis fatores respons�veis. Uma das teorias aponta que a prolifera��o de vegetais terrestres conduziu a uma anoxia (falta de oxig�nio) nas �guas de superf�cie. As trilobitas, artr�podes do fundo dos oceanos, foram as principais v�timas.
Extin��o do Permiano
Quando: h� 252 milh�es de anos
Desaparecimento das esp�cies: 95%
Causas prov�veis: impactos de asteroides, atividade vulc�nica
Classificada como a "m�e de todas as extin��es", esta crise biol�gica devastou os oceanos e terras. � tamb�m a �nica em que praticamente todos os insetos desapareceram. Alguns cientistas estimam que isso ocorreu durante um per�odo de milh�es de anos, outros em apenas 200.000 anos.
As trilobitas que sobreviveram �s duas primeiras extin��es desapareceram completamente, assim como alguns tubar�es e peixes com ossos. Na terra, os moschops, r�pteis herb�voros de v�rios metros de comprimento, tamb�m desapareceram.
Extin��o do Tri�ssico
Quando: h� 200 milh�es de anos
Desaparecimento das esp�cies: 70-80%
Causas prov�veis: m�ltiplas, o debate continua aberto
A misteriosa extin��o do Tri�ssico eliminou muitas grandes esp�cies terrestres, a maioria delas arcossauros, ancestrais dos dinossauros e dos quais descendem os p�ssaros e crocodilos modernos. A maioria dos grandes anf�bios tamb�m desapareceu.
Uma teoria fala de erup��es maci�as de lava durante a fragmenta��o da Pangea, o �ltimo supercontinente, com erup��es acompanhadas por enormes volumes de di�xido de carbono que causaram um aquecimento clim�tico galopante. Outros cientistas apontam para asteroides, mas nenhuma cratera correspondente foi identificada at� o momento.
Extin��o do Cret�ceo
Quando: h� 66 milh�es de anos
Desaparecimentos de esp�cies: 75%
Causa prov�vel: impacto de um asteroide
A descoberta de uma imensa cratera onde hoje � a pen�nsula mexicana de Yucat�n corrobora a hip�tese de que o impacto de um asteroide foi respons�vel pelo desaparecimento dos dinossauros n�o-avi�rios como o T-Rex e o triceratopes.
Mas a maioria dos mam�feros, tartarugas, crocodilos, sapos e p�ssaros sobreviveu, bem como a vida marinha.
Sem os dinossauros, os mam�feros proliferaram, levando ao nascimento do homo sapiens, uma esp�cie respons�vel por uma prov�vel sexta extin��o.
Fontes: National Geographic, Enciclop�dia Brit�nica, estudos cient�ficos.