L�deres de uma igreja neopetencostal nos Estados Unidos foram presos acusados de privar de liberdade dezenas de pessoas sem-teto e for��-los a mendigar nas ruas seis vezes por semana para seu pr�prio benef�cio.
Entre os 12 acusados, detidos na ter�a-feira na Calif�rnia e no Texas, est� V�ctor Gonz�lez, ex-pastor da Imperial Valley Ministries, com 30 templos em Estados Unidos e M�xico. Os religiosos foram detidos por explora��o de trabalho for�ado e fraude, entre outras acusa��es.
"A acusa��o alega um terr�vel abuso de poder por autoridades eclesi�sticas que tiraram vantagem de pessoas vulner�veis sem teto com a promessa de uma cama e refei��es quentes", informa o promotor federal Robert Brewer atrav�s de um comunicado.
"Estas v�timas foram mantidas em cativeiro, despojadas de seus humildes meios econ�micos, sua identifica��o, sua liberdade e sua dignidade", acrescentou.
As autoridades indicaram que a seita, cujo prop�sito declarado � "recuperar" drogados, come�ou atrair suas v�timas em 2013.
Os pastores, que proibiam os sem-teto de falar sobre "coisas do mundo" e apenas permitiam a leitura da b�blia, os obrigavam a mendigar por at� nove horas por dia, seis dias por semana, sob a amea�a de desaparecer com os filhos deles caso abandonassem suas fun��es.
Dois sem-teto explorados conseguiram escapar do cativeiro em que eram mantidos: um jovem de 17 anos que quebrou uma janela e foi para uma propriedade vizinha para chamar a pol�cia e uma mulher com diabetes que n�o recebia aten��o m�dica.
As autoridades acrescentaram que todas as v�timas identificadas foram liberadas e est�o recebendo assist�ncia.