Os Estados Unidos v�o lan�ar para Marte, em 30 de julho, seu ve�culo rob�tico mais sofisticado, chamado Perseverance, na tentativa de descobrir evid�ncias de que h� tr�s bilh�es e meio de anos micr�bios viviam em seus rios.
A jornada interplanet�ria durar� mais de seis meses e, se o rob� aterrissar sem danos, iniciar� uma explora��o cient�fica de v�rios anos para coletar e condicionar v�rias dezenas de amostras de rochas que ser�o recuperadas por um futuro rob� e trazidas de volta para a Terra em 2031.
Perseverance assume a tarefa dos quatro ve�culos rob�ticos anteriores, todos americanos. Desde o final dos anos 1990, com a ajuda de sat�lites e de rob�s fixos, essas m�quinas transformaram nosso conhecimento de Marte, provando que o Planeta Vermelho nem sempre foi como hoje, seco e frio.
Marte j� teve os ingredientes da vida: �gua, compostos org�nicos e um clima favor�vel. Nas amostras que o Perseverance coletar�, os cientistas esperam encontrar f�sseis de bact�rias, ou outros micr�bios, e confirmar que realmente houve vida em Marte.
A NASA trabalha em regime de home office h� meses por causa da pandemia de COVID-19, mas o cronograma n�o saiu dos trilhos para esta miss�o de US$ 2,7 bilh�es.
"Esta � uma das duas miss�es que protegemos para garantir seu lan�amento em julho", disse o chefe da NASA, Jim Bridenstine.
Terra e Marte est�o do mesmo lado do Sol a cada 26 meses, uma janela que n�o pode ser perdida.
Somente os americanos conseguiram pousar rob�s intactos em Marte: quatro aterrissadores (fixos) e quatro ve�culos (Pathfinder, Spirit, Opportunity e Curiosity, o �nico ainda vivo).
Somente nos �ltimos 20 anos foi confirmado que o planeta possu�a oceanos, rios e lagos. A presen�a de mol�culas org�nicas complexas foi confirmada apenas pelo Curiosity - mas os dispositivos a bordo n�o puderam concluir sobre sua poss�vel origem biol�gica.
Os primeiros aterrissadores americanos Viking 1 e 2 tentaram descobrir a vida em 1976, mas de maneira aleat�ria.
"Os experimentos de detec��o de vida foram um fracasso total", disse � AFP Scott Hubbard, que lan�ou nos anos 2000 o atual programa de explora��o marciana.
A NASA decidiu, portanto, prosseguir em etapas: estudo do solo, an�lise qu�mica e molecular das rochas e v�rias observa��es de sat�lite. Assim, ge�logos e astrobi�logos gradualmente entenderam onde a �gua flu�a e quais �reas podem ter sido prop�cias para a vida.
"Compreender onde Marte pode ter sido habit�vel no passado e quais pegadas da vida procuramos foram as etapas necess�rias para enviar uma miss�o a este local cuidadosamente escolhido para coletar amostras", diz Scott Hubbard.
- Coleta de amostras -
Perseverance deve pousar em 18 de fevereiro de 2021 na cratera Jezero, onde um rio correu de 3 a 4 bilh�es de anos atr�s, depositando lama, areia e sedimentos "em um dos deltas mais bem preservados na superf�cie de Marte", segundo Katie Stack Morgan, da equipe cient�fica.
Na Terra, micr�bios de bilh�es de anos foram encontrados fossilizados nas rochas de deltas semelhantes.
O ve�culo espacial tem tr�s metros de comprimento, pesa uma tonelada, tem olhos (19 c�meras), orelhas (dois microfones) e um bra�o rob�tico de dois metros.
Os instrumentos mais importantes s�o dois lasers e um raio-X que, projetado em rochas, ajudar� a analisar sua composi��o qu�mica e molecular e a identificar poss�veis compostos org�nicos.
A bordo tamb�m est� um mini-helic�ptero experimental de 1,8 kg, o Ingenuity, que tentar� o primeiro voo de um helic�ptero em outro planeta.
Perseverance provavelmente n�o poder� dizer que uma rocha cont�m micr�bios antigos. Para chegar ao fundo, ser� necess�rio cortar amostras em fatias ultrafinas usando dispositivos enormes, para talvez distinguir as formas microsc�picas de organismos antigos.
"Para alcan�ar um consenso cient�fico real de que a vida existiu em Marte, ser� necess�rio o retorno da amostra � Terra, independentemente do que observarmos", disse � AFP o vice-chefe do projeto cient�fico, Ken Williford.
Ele ressalta que n�o se deve esperar encontrar antigas conchas fossilizadas: os cientistas acreditam que a vida, se existiu em Marte, n�o teve tempo para evoluir para formas complexas antes que o planeta secasse completamente.