A sonda americana Osiris-Rex far� contato 20 de outubro com a superf�cie do asteroide Bennu para colher amostras de solo, com o objetivo de voltar � Terra trazendo informa��es sobre a origem do sistema solar, anunciou nesta quinta-feira (24) a Nasa.
Os pesquisadores da ag�ncia espacial americana escolheram este asteroide de 490 metros de di�metro por acreditar, baseados em observa��es por telesc�pio, que era coberto de areia, "como uma praia", o que garantiria uma opera��o de amostragem sem muitos riscos, explicou por videoconfer�ncia o cientista Dante Lauretta, da Universidade de Arizona, respons�vel pela miss�o.
Mas, ap�s uma maior aproxima��o do asteroide em final de 2018, as imagens mostraram que, na realidade, este corpo c�smico estava coberto de rochas. "A superf�cie � �spera, �ngreme e rochosa", descreveu o cientista.
Os cientistas da miss�o passaram o ano de 2019 cartografando a superf�cie do asteroide para escolher o lugar mais seguro para uma coleta de amostras de solo, optando finalmente pela cratera 'Nightingale'.
Em 20 de outubro, a sonda se aproximar� lentamente de Bennu, estender� um bra�o para a coleta de amostras, tendo como alvo uma �rea de oito metros de di�metro bastante plana e com quatro locais para pouso.
"Anos de prepara��o e de trabalho duro desta equipe v�o resumir-se a este contato com o solo durante cinco a dez segundos", explicou Mike Moreau, chefe de projeto adjunto na Nasa.
Ao tocar o solo, o rob� ir� expelir nitrog�nio, o que far� voar gr�os do solo do asteroide, que ser�o recolhidos pelo bra�o de Osirix-Rex. O objetivo � colher uma amostra de pelo menos 60 gramas.
A opera��o � especialmente complicada porque os engenheiros n�o podem garantir uma precis�o absoluta a mais de 320 milh�es de quil�metros de dist�ncia.
Caso a miss�o fracasse, a Nasa poder� realizar uma segunda tentativa em janeiro de 2021 em outra cratera.
Se tudo ocorrer como previsto, em mar�o de 2021 a sonda Osirix-Rex iniciar� sua longa viagem de volta � Terra e, em 24 de setembro de 2023, lan�ar� preso a um paraquedas o cont�iner com as amostras de asteroide. A carga dever� pousar no deserto de Utah.
Antes, um grupo de cientistas estudar� as amostras de outro asteroide, o Ryugu, colhidas pela sonda japonesa Hayabusa 2 no ano passado. Sua chegada � Terra est� prevista para 6 de dezembro deste ano.