O terremoto, que fez tremer as casas e obrigou os habitantes a procurar abrigo, ocorreu por volta das 8h30 (9h30 no hor�rio de Bras�lia), a 12 km da cidade de S�o Lu�s do Sul, localizada a 160 km da capital haitiana, Porto Pr�ncipe, segundo dados do Instituto Geol�gico dos Estados Unidos (USGS).
O terremoto deixou pelo menos 304 mortos, "dos quais 158 foram registrados no sul", informou a ag�ncia de Prote��o Civil do pa�s caribenho, que anteriormente havia anunciado um balan�o de 29 falecidos.
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H�, tamb�m, "centenas de feridos e desaparecidos", completou.
Hospitais nas regi�es mais afetadas pelo terremoto j� encontram-se em dificuldade para prover ajuda de emerg�ncia. Pelo menos tr�s centros de sa�de nas cidades de Pestel, Corailles e Roseaux est�o lotados de pacientes, segundo Jerry Chandler, diretor da Prote��o Civil.
Christella Saint-Hilaire, que vive perto do epicentro, disse � AFP que "muitas casas est�o destru�das" e que "outros abalos seguem acontecendo".
"As casas e os muros que as cercam desabaram. O telhado da catedral caiu", detalhou Job Joseph, residente da cidade de Jeremie, no extremo oriente do Haiti.
O Haiti declarou estado de emerg�ncia em resposta � cat�strofe e o presidente americano, Joe Biden, aprovou uma ajuda "imediata" para o pa�s caribenho, declarou � imprensa um funcion�rio da Casa Branca.
"Estou entristecido pelo terremoto devastador" no Haiti, afirmou Biden em comunicado, no qual afirma que ordenou "uma resposta imediata dos Estados Unidos" para avaliar e socorrer os feridos.
Os habitantes compartilharam imagens nas redes sociais que mostram os esfor�os para retirar as pessoas dos escombros dos edif�cios que desmoronaram, enquanto v�rias pessoas gritavam na tentativa de encontrar um lugar segura fora de suas casas.
- Solidariedade -
"O governo decidiu esta manh� declarar estado de emerg�ncia por um m�s ap�s o desastre", declarou o primeiro-ministro do pa�s, Ariel Henry, que tamb�m pediu que o Haiti "mostre solidariedade" e n�o entre em p�nico.
Henry tamb�m informou que visitar� as regi�es afetadas nas pr�ximas horas junto com outras autoridades.
O forte terremoto foi sentido em grande parte do Caribe, inclusive em Santiago de Cuba (cerca de 300 km de Saint-Louis-du-Sud), onde muitos residentes deixaram suas casas por precau��o, segundo a r�dio Rebelde.
O USGS emitiu inicialmente um alerta de tsunami, prevendo poss�veis ondas de at� tr�s metros ao longo da costa do Haiti, mas logo suspendeu o aviso.
Os danos na cidade de Les Cayes parecem importantes, com o desabamento de um hotel de v�rios andares.
Em v�deos compartilhados online, os residentes filmaram as ru�nas de v�rios edif�cios de concreto, incluindo uma igreja em que uma cerim�nia aparentemente estava acontecendo na manh� de s�bado na cidade de Les Anglais, 200 km a sudoeste de Porto Pr�ncipe.
"Minha solidariedade e de todo o povo espanhol com o Haiti pelo grave terremoto que sofreu. Podem contar com o apoio da Espanha para seguir em frente ap�s este terr�vel acontecimento", declarou o presidente do governo da Espanha, Pedro S�nchez, no Twitter.
- Uma trag�dia atr�s da outra -
O pa�s mais pobre das Am�ricas ainda se recorda do terremoto de magnitude 7 de 12 de janeiro de 2010, que devastou a capital e v�rias cidades do interior. Mais de 200.000 pessoas morreram e mais de 300.000 outras ficaram feridas no desastre.
Mais de um milh�o e meio de haitianos ficaram desabrigados, colocando as autoridades e a comunidade humanit�ria internacional diante do desafio colossal da reconstru��o de um pa�s sem registro de terras ou normas para constru��es seguras.
Sem conseguir enfrentar este desafio de reconstru��o, o Haiti, que tamb�m � regularmente atingido por furac�es, mergulhou em uma crise sociopol�tica aguda.
A reconstru��o do principal hospital do pa�s continua incompleta e organiza��es n�o-governamentais t�m feito esfor�os para suprir as muitas defici�ncias do Estado.
O terremoto deste s�bado ocorreu pouco mais de um m�s depois que o presidente Jovenel Moise foi assassinado em sua casa por um comando armado, chocando um pa�s que j� lutava contra a pobreza, o aumento da viol�ncia de gangues e a pandemia.
O juiz de investiga��o nomeado na segunda-feira para liderar a investiga��o judicial sobre o assassinato de Moise anunciou na sexta que abandonaria o caso.
A pol�cia afirma ter prendido 44 pessoas em conex�o com o assassinato, incluindo 12 policiais haitianos, 18 colombianos que supostamente faziam parte do comando e dois americanos de ascend�ncia haitiana.
O chefe da seguran�a de Moise est� entre os presos em conex�o com o compl� supostamente organizado por um grupo de haitianos com liga��es no exterior.
A pol�cia emitiu notifica��es de busca para outros indiv�duos, incluindo um juiz da Suprema Corte do Haiti, um ex-senador e um empres�rio.