A 'sociabilidade' dos grandes dinossauros os ajudou em sua evolu��o

O comportamento social dos grandes dinossauros contribuiu para ampliar seu dom�nio, segundo um estudo baseado nas descobertas na Patag�nia de uma col�nia de f�sseis com mais de 200 milh�es de anos.

H� 150 milh�es de anos, os reis indiscut�veis do mundo animal eram os saur�podes, herb�voros gigantes que pesavam entre oito e dezesseis toneladas e mediam entre 15 e 20 metros.

"Sab�amos que os saur�podes eram animais sociais, mas n�o sab�amos nada sobre seus ancestrais", explica o argentino Diego Pol, do Museu Paleontol�gico Egidio Feruglio, da Patag�nia.

O estudo publicado nesta quinta-feira (21) na revista Scientific Reports confirma que a capacidade de viver em grupos j� existia 40 milh�es de anos antes do observado em outras esp�cies e que "pode ter um papel" no sucesso dos saur�podes em colonizar zonas temperadas.

A equipe de pesquisa concentrou suas escava��es na Laguna Colorada, no sul da Argentina, onde um grande n�mero de esqueletos de descendentes de Mussaurus patagonicus foram descobertos na d�cada de 1970.

E eles descobriram f�sseis de 192 milh�es de anos de 69 dinossauros de todas as idades, de embri�es a adultos, assim como mais de 100 ovos fossilizados.

"J� eram conhecidos dois locais de nidifica��o, na �frica do Sul e na China, mais ou menos na mesma �poca, mas n�o nos davam informa��es adicionais" sobre seus habitantes, explica Pol. "Muitos animais ocupam o mesmo ninho sem intera��o social", explica, contando com o exemplo das tartarugas marinhas.

Mas a an�lise da Laguna Colorada muda todo o cen�rio, segundo o paleont�logo, porque mostra "que n�o era apenas uma col�nia de nidifica��o, mas que esses animais passaram boa parte de sua exist�ncia juntos".

Para provar isso, primeiro era preciso saber se os ovos tinham rela��o com os esqueletos encontrados. Um encontro casual com o paleont�logo franc�s Vicent Fern�ndez, que trabalhou em 2004 no Laborat�rio Europeu de Radia��o S�ncrotron (ESRF) em Grenoble (leste da Fran�a), foi de import�ncia decisiva.

O raio-X do ESRF de Grenoble tem uma intensidade "bilh�es de vezes maior que a de um scanner industrial", disse Fern�ndez � AFP. Junto com Diego Pol tiveram o direito de us�-lo por quatro dias com 30 ovos. E l� eles viram algo que seria indetect�vel sob as camadas do ovo fossilizado: "os ossos apareceram como num passe de m�gica".

O estudo desses ovos, que mediam apenas alguns mil�metros, revelou que "eles pertenciam ao Mussaurus patagonicus", explica Pol.

E essa esp�cie "tinha uma estrutura social bastante completa", acrescenta o paleont�logo. Eles estavam segregados por idade, algo que ainda hoje � observado em rebanhos de grandes herb�voros.

Os paleont�logos encontraram, assim, esqueletos agrupados de jovens, at� mesmo rec�m-nascidos, e mais longe, um grupo de 11 esqueletos de jovens dinossauros, "uns contra os outros, em posi��o de repouso", diz Pol, que acredita que eles morreram em um momento de seca.