Nasa desviar� asteroide em miss�o de 'defesa planet�ria'

Em menos de um ano, uma nave espacial da Nasa vai colidir deliberadamente contra um asteroide para desviar sua trajet�ria. Descrita como uma "defesa planet�ria", essa miss�o deveria preparar a humanidade em caso de amea�a de impacto.

O cen�rio lembra o filme "Armageddom", no qual Bruce Willis e Ben Affleck salvam o planeta de um grande asteroide que se projeta em dire��o � Terra.

No entanto, a ag�ncia espacial americana est� desenvolvendo um experimento nada ficcional. Mesmo que por enquanto n�o se conhe�a nenhum grande asteroide que esteja em rota de colis�o, a ideia � se preparar para esta possibilidade.

"N�o queremos estar em uma posi��o na qual um asteroide se dirige para a Terra; devemos testar essa t�cnica", disse Lindley Johnson, do Departamento de Defesa Planet�ria da Nasa, na quinta-feira.

A miss�o, nomeada de DART (Double Asteroid Redirection Test), vai decolar da Calif�rnia a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 em 23 de novembro �s 22h20 no hor�rio local.

Dez meses depois, a nave alcan�ar� seu alvo, que estar� a 11 milh�es de quil�metros da Terra. � o mais perto que chegar� do planeta azul.

- Objetivo duplo -

Na verdade, � um objetivo duplo. O principal � o grande asteroide Didymos, de 780 metros de di�metro, duas vezes a altura da torre Eiffel. Em sua �rbita h� uma lua, Dimorphos, de 160 metros de di�metro e mais alta que a Est�tua da Liberdade.

� nessa lua onde a nave vai pousar, cerca de 100 vezes menor que ela, projetada a uma velocidade de 24.000 O impacto lan�ar� toneladas e toneladas de material.

Mas "n�o vai destruir o asteroide, s� lhe dar� uma pequena sacudida", disse Nancy Chabot, do Laborat�rio de F�sica Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que lidera a miss�o em colabora��o com a Nasa.

Como resultado, a �rbita do asteroide menor ao redor do maior se reduzir� somente "por volta de 1%", explicou.

A partir das observa��es realizadas por telesc�pios na Terra h� d�cadas, sabe-se que Dimorphos orbita atualmente ao redor de Didymos em exatamente 11 horas e 55 minutos.

Usando os mesmos telesc�pios, este per�odo ser� medido novamente depois da colis�o. Nesse caso, talvez sejam "11 horas e 45 minutos, ou algo assim", disse o pesquisador.

Mas quanto exatamente? Os cientistas n�o sabem e � justamente isso o que querem investigar.

H� muitos fatores que entram em jogo, como o �ngulo do impacto, o aspecto da superf�cie do asteroide, sua composi��o e sua massa exata, todos eles desconhecidos at� o momento.

Deste modo, "se um dia descobrirmos um asteroide em rota de colis�o com a Terra (...), teremos uma ideia da for�a que precisaremos para que esse asteroide n�o toque a Terra", explicou Andy Cheng, da Universidade Johns Hopkins.

A �rbita ao redor do sol de Didymos, o grande asteroide, tamb�m mudar� levemente, devido � rela��o gravitacional com sua lua, disse Cheng. Mas essa mudan�a ser� "pequena demais para ser medida".

- Caixa de ferramentas -

Um pequeno sat�lite tamb�m estar� na viagem. Se desacoplar� da nave principal 10 dias antes do impacto e usar� seu sistema de propuls�o para desviar levemente sua pr�pria trajet�ria.

Tr�s minutos depois da colis�o, sobrevoar� Dimorphos, para observar o efeito do impacto e possivelmente a cratera na superf�cie.

O custo total da miss�o � de 330 milh�es de d�lares. Se o experimento for bem-sucedido, "acreditamos que essa t�cnica poderia fazer parte de uma caixa de ferramentas, que estamos come�ando a criar, para desviar um asteroide", explicou Lindley Johnson.

"A estrat�gia � encontrar esses objetos n�o s� anos antes, mas d�cadas antes de qualquer risco de colis�o com a Terra", disse.

Atualmente s�o conhecidos 27.000 asteroides pr�ximos ao planeta azul.