Girafa macho desenvolveu pesco�o longo para brigar pelas f�meas, diz estudo

O ancestral da girafa desenvolveu um pesco�o longo por conta das cabe�adas, t�tica usada para defender sua posi��o e dom�nio sobre as f�meas, de acordo com um novo estudo publicado esta semana na revista Science.

A descoberta de um f�ssil completo de giraf�deo, dotado de um verdadeiro capacete craniano, trouxe novas respostas para a evolu��o deste mam�fero, o mais alto do reino animal terrestre.

Discokeryx xiezhi � o nome da esp�cie rec�m-descoberta da fam�lia giraffidae. Ele viveu 17 milh�es de anos atr�s e n�o era muito mais alto do que um grande cervo atual.

O f�ssil desta nova esp�cie foi descoberto no norte da China. O estudo dos ossos revelou um disco �sseo espesso na parte superior do cr�nio e um pesco�o equipado com v�rtebras cervicais robustas, o que lhe permitia resistir a choques frontais violentos, segundo o paleont�logo Shi-Qi Wang, da Academia Chinesa de Ci�ncias, autor do artigo.

Essa morfologia "provavelmente estava adaptada para comportamentos de combate, por meio de cabe�adas entre machos", acreditam os pesquisadores.

Este comportamento � compar�vel �s lutas atuais "das girafas machos com seus pesco�os".

As atuais girafas machos lutam jogando a cabe�a, equipada com pequenos chifres, contra o advers�rio com toda sua for�a.

Por muito tempo, os paleont�logos defenderam a ideia de que o pesco�o longo era uma evolu��o necess�ria para atingir as folhas das �rvores.

A teoria de uma origem relacionada � necessidade de estabelecer sua predomin�ncia sexual � mais recente e controversa.

O estudo de Shi-Qi Wang e seus colegas acrescenta outra pe�a a essa teoria: primeiro, foram as brigas que causaram esse crescimento do pesco�o, e depois isso acabou beneficiando sua forma de comer.

"� um exemplo perfeito de 'exapta��o', ou seja, um �rg�o que concede uma vantagem que depois se torna �til para outro objetivo", explica � AFP Gr�goire Metais, paleont�logo do Museu de Hist�ria Natural de Paris.

As antecessoras das girafas de hoje embarcaram em uma "corrida" evolutiva para conseguir um pesco�o comprido e refor�ado, acrescenta o especialista.

Isso "mostra mais uma vez que a competi��o sexual � um dos motores da evolu��o, levando a inova��es morfol�gicas que podem ser usadas para outros fins".

Discokeryx xiezhi n�o evoluiu o suficiente, por�m, ao contr�rio das duas esp�cies ainda existentes de giraf�deos, a girafa e o ocapi.

Os especialistas acreditam que o Discokeryx xiezhi viveu em uma �poca do Mioceno em que o planeta experimentou uma mudan�a clim�tica com temperaturas excepcionalmente amenas. Isso permitiu-lhe continuar mastigando gram�neas e folhas de �rvores que n�o eram excessivamente altas.