As v�timas foram encontradas em um bar informal no gueto Scenery Park, em East London, no sul do pa�s, segundo um correspondente da AFP presente no local.
"Ainda estamos investigando as causas dessas mortes", disse um porta-voz da pol�cia provincial, general Thembinkosi Kinana.
Altos funcion�rios do governo correram para a cidade. Entre eles estava o ministro da Pol�cia Nacional Bheki Cele, que caiu em prantos depois de deixar um necrot�rio onde os corpos estavam armazenados.
"� uma cena terr�vel", disse ele a rep�rteres. "Eles s�o muito jovens. Alguns t�m apenas 13 ou 14 anos", disse ele.
O n�mero de mortos e suas idades exatas n�o estavam claros neste domingo. O governo provincial de Cabo Oriental informou que oito meninas e 13 meninos morreram.
Os maiores de 18 anos podem beber nas tabernas municipais, comumente conhecidas como shebeens, que s�o frequentemente encontradas anexadas a casas familiares ou, em alguns casos, dentro das pr�prias casas. Mas os regulamentos de seguran�a e as leis de idade para beber nem sempre se aplicam.
"Temos uma filha que estava l� e morreu no local", disseram os pais de uma adolescente de 17 anos. "N�s nunca pensamos que ela morreria dessa maneira. Era uma mo�a humilde e respeitosa", disse aflita Ntombizonke Mgangala, de p� com o marido do lado de fora do necrot�rio.
- Sem feridas vis�veis -
O presidente Cyril Ramaphosa, que participa da c�pula do G7 na Alemanha, enviou suas condol�ncias. Ele expressou sua preocupa��o "pelas supostas circunst�ncias em que esses jovens se encontraram em um local que, � primeira vista, deveria ser proibido a menores de 18 anos".
As autoridades estudam a possibilidade de rever as regras de concess�o de licen�as para a venda de bebidas alco�licas. A �frica do Sul � um dos pa�ses da �frica onde mais �lcool � consumido.
Um respons�vel pelo departamento de Seguran�a e Comunidade da prov�ncia de Cabo Oriental, Unathi Binqose, descartou a possibilidade de uma briga como causa das mortes.
"� dif�cil acreditar que seja uma briga porque n�o h� sinais vis�veis de ferimentos nos mortos", disse Binqose � AFP, contatado por telefone no local.
O respons�vel afirmou que na sua opini�o os clientes eram estudantes "que estavam realizando uma festa depois das provas escritas".
O jornal regional local DispatchLive relatou "corpos espalhados em mesas, cadeiras e no ch�o, sem sinais evidentes de ferimentos".
Nas redes sociais, alguns usu�rios mencionaram a possibilidade de intoxica��o por g�s ou um envenenamento coletivo. Fotos compartilhadas, cuja autenticidade n�o p�de ser verificada, mostravam corpos sem sinais vis�veis de ferimentos espalhados pelo ch�o do local.
A televis�o local transmitiu imagens da pol�cia tentando acalmar uma multid�o reunida do lado de fora do bar nesta cidade �s margens do Oceano �ndico, cerca de 1.000 quil�metros ao sul de Joanesburgo.