Aquecimento do �rtico pode prejudicar reprodu��o de esquilos

Quando o rigoroso inverno do Alasca se instala, os esquilos-do-�rtico cavam profundamente o solo para come�ar um per�odo de hiberna��o de oito meses. S� emergem novamente na primavera, famintos e ansiosos para se reproduzir.

Cientistas descobriram, por�m, uma nova e surpreendente consequ�ncia das mudan�as clim�ticas: � medida que as temperaturas aumentam, as f�meas dessa esp�cie t�m gradualmente avan�ado a data de retorno � superf�cie, agora 10 dias mais cedo do que h� 25 anos.

Por outro lado, os machos n�o est�o terminando seu sono profundo mais cedo, o que poderia em breve trazer problemas para o processo de reprodu��o dessas criaturas, segundo um artigo publicado nesta quinta-feira (25) na revista Science.

Anteriormente, os machos terminavam a hiberna��o um m�s antes das f�meas, permitindo tempo suficiente para seus test�culos, que encolhem a cada outono, se regenerarem e descerem, em um ciclo anual de puberdade. Mas esse intervalo est� diminuindo.

"Se isso continuar, esperamos come�ar a ver f�meas emergindo prontas para acasalar com machos antes que esses machos estejam de fato totalmente maduros para a reprodu��o", disse � AFP um dos autores, Cory Williams, bi�logo da Colorado State University.

- Adapta��es �nicas -

Como muitos animais �rticos, os esquilos-do-�rtico desenvolveram adapta��es �nicas para o inverno extremo.

Hibernam por cerca de oito meses ao ano, em buracos de aproximadamente um metro de profundidade nas margens arenosas dos rios, logo acima do permafrost da tundra.

Durante esse per�odo, sua temperatura corporal cai de cerca de 37 �C para quase -3 �C, a mais baixa em qualquer mam�fero, diminuindo drasticamente suas fun��es cerebrais, pulmonares, card�acas e de outros �rg�os, em um estado chamado "torpor".

A equipe por tr�s do estudo usou dados de longo prazo sobre as temperaturas do ar e do solo em dois locais e de 199 esquilos no mesmo per�odo.

Foi detectado um aumento significativo na temperatura ambiente, como esperado para uma regi�o conhecida por estar aquecendo quatro vezes mais que a m�dia global devido �s mudan�as clim�ticas.

"Tamb�m observamos uma mudan�a no ciclo de congelamento e descongelamento do solo. Agora, o solo est� congelando mais tarde e descongelando mais cedo", acrescentou Williams.

Isso teve dois efeitos nos animais. Embora tenham entrado em hiberna��o ao mesmo tempo, o momento em que sua temperatura corporal central caiu abaixo de 0 �C foi atrasado, o que, por sua vez, atrasou a data em que precisam gerar calor para evitar a morte dos tecidos durante o torpor.

E as f�meas encerraram a hiberna��o mais cedo, acompanhando o degelo precoce da primavera.

A raz�o exata pela qual esse segundo efeito afeta apenas as f�meas n�o est� confirmada, mas os pesquisadores t�m teorias.

Nos machos, os n�veis crescentes de testosterona conforme se preparam para se reproduzir parecem for�ar o fim da hiberna��o em um ponto fixo, enquanto as f�meas parecem ser mais sens�veis �s condi��es ambientais.

- Impactos em cascata -

A vantagem dessa hiberna��o reduzida � que as f�meas voltam com mais massa e podem come�ar antes a coletar recursos - o que pode resultar em ninhadas mais saud�veis e melhores taxas de sobreviv�ncia.

Por outro lado, ficam expostas aos predadores por mais tempo, al�m da iminente altera��o nas intera��es sexuais.

Tamb�m pode haver impactos em cascata na cadeia alimentar, se os predadores dos esquilos se adaptarem � disponibilidade antecipada de presas.

Ainda � cedo para dizer quais poderiam ser os impactos gerais.

O que � impressionante � a prova concreta de que o clima afeta diretamente um ecossistema em um per�odo relativamente curto de tempo, destacou a autora Helen Chmura, pesquisadora do Servi�o Florestal do Departamento de Agricultura dos EUA.

"Temos um conjunto de dados de 25 anos, que � um prazo bastante longo para a ci�ncia, mas um per�odo curto de tempo em termos de ecologia", disse ela � AFP.