Nasa encontra elemento essencial � vida em lua de Saturno

A longa ca�ada por extraterrestres acabou de ganhar um grande impulso. Cientistas descobriram f�sforo, um elemento essencial � vida, no oceano abaixo da superf�cie congelada de Enceladus, uma lua de Saturno.

Baseada em uma revis�o de dados coletados pela sonda Cassini, da Nasa, a descoberta foi publicada nesta quarta-feira (14) na prestigiosa revista Nature.

A sonda come�ou a explorar Saturno, seus an�is e luas em 2004, at� queimar na atmosfera do planeta gigante gasoso, quando sua miss�o acabou em 2017.

"Esta � uma descoberta deslumbrante para a astrobiologia", disse Christopher Glein, do Southwest Research Institute, um dos coautores do artigo. "Encontramos f�sforo abundante em amostras de gelo de jatos expelidos do oceano subsuperficial."

G�iseres no polo sul de Enceladus lan�am part�culas congeladas, atrav�s de rachaduras na superf�cie, ao espa�o, alimentando um dos an�is de Saturno.

Cientistas j� haviam achado antes outros minerais e componentes org�nicos nos gr�os de gelo ejetados, mas n�o f�sforo. Este elemento � fundamental para a forma��o de DNA e RNA, e tamb�m � encontrado nos ossos e dentes de pessoas e animais, al�m de pl�nctons.

Basicamente, a vida como conhecemos n�o seria poss�vel sem f�sforo.

Embora uma modelagem geoqu�mica j� tenha indicado antes que o f�sforo provavelmente estaria presente, previs�o que foi publicada em um artigo anterior, uma coisa � prever algo e outra � confirmar, ressaltou Glein.

"� a primeira vez que este elemento essencial � descoberto em um oceano al�m da Terra", acrescentou o principal autor, Frank Postberg, cientista planet�rio da Freie Universit�t Berlin, em um comunicado da Nasa.

Nos �ltimos 25 anos, pesquisadores descobriram que corpos celestes com oceanos abaixo de uma camada de gelo s�o comuns no Sistema Solar. Isso inclui a lua Europa, de J�piter; a lua Titan, a maior de Saturno; e at� o distante Plut�o.

Planetas como a Terra, com oceanos superficiais, precisam estar a uma certa dist�ncia de sua estrela hospedeira para manter a temperatura certa para a vida. Mas a descoberta de mundos com oceanos subterr�neos expande o n�mero de poss�veis corpos habit�veis.

"O pr�ximo passo � claro. Precisamos voltar a Enceladus para ver se o oceano habit�vel � de fato habitado", afirmou Glein.