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Um pastor aposentado de uma igreja nos Estados Unidos que presidiu h� quase meio s�culo o funeral de uma menina sequestrada foi agora acusado do assassinato dela.
Gretchen Harrington tinha 8 anos quando desapareceu no sub�rbio de Marple Township, na Filad�lfia, na manh� de 15 de agosto de 1975, enquanto participava de um acampamento b�blico de ver�o.
No in�cio deste ano, uma mulher cujo nome n�o foi divulgado disse aos investigadores que acreditava que o pai de sua melhor amiga era o culpado.
David Zandstra, de 83 anos, agora � acusado de assassinato e sequestro de menor de idade.
"Ele � o pior pesadelo de todos os pais", disse Jack Stollsteimer, promotor distrital do condado de Delaware, a jornalistas na segunda-feira (24/07).
"Ele matou esta pobre menina de oito anos que ele conhecia e que confiava nele. E, depois, agiu como se fosse amigo da fam�lia, n�o s� durante o enterro dela e no per�odo depois disso, mas por anos."
O interesse no caso foi renovado em parte por um livro publicado no ano passado, chamado Marple's Gretchen Harrington Tragedy: Kidnapping, Murder and Innocence Lost in Suburban Philadelphia (Sequestro, Assassinato e Inoc�ncia Perdida no Sub�rbio da Filad�lfia, em tradu��o livre).Em 1975, Zandstra era pastor da Trinity Christian Reformed Church. Acampamentos b�blicos eram realizados no local todas as manh�s — e ele depois transportava as crian�as para uma segunda igreja.
Mas Gretchen nunca apareceu na igreja naquela manh�, e foi o pr�prio Zandstra quem reportou seu desaparecimento � pol�cia.
Seus restos mortais seriam encontrados em um bosque pr�ximo quase dois meses depois.
O suspeito era amigo da fam�lia, ajudou a procur�-la e at� presidiu seu funeral, conforme fontes contaram � CBS News, parceira da BBC nos Estados Unidos.
Os investigadores dizem que Zandstra convidou Gretchen para entrar em seu carro assim que ela saiu da vista do agora falecido pai, que a observava da porta de casa caminhar pela estrada.
Uma testemunha interrogada logo depois relatou ter visto a menina falar com o motorista de um ve�culo semelhante � caminhonete Rambler verde de Zandstra.
Mas quando foi interrogado pela pol�cia na �poca, o pastor negou ter visto Gretchen naquele dia.
Em janeiro deste ano, os investigadores conversaram com a melhor amiga da filha de Zandstra. Ela disse a eles que costumava dormir na casa deles e, aos 10 anos, acordou uma vez com o pastor a apalpando.
A mulher tamb�m mostrou � pol�cia um di�rio de 1975 no qual ela escreveu: "Acho que pode ser ele quem sequestrou Gretchen. Acho que foi o Sr. Z."
Zandstra se mudou v�rias vezes, morando na Calif�rnia e no Texas antes de ser preso na semana passada na Ge�rgia pela Pol�cia Estadual da Pensilv�nia — a essa altura, a pol�cia diz que ele confessou o crime.
O suspeito est� detido em uma pris�o local e deve ser extraditado para a Pensilv�nia.
Joanna Falcone Sullivan, que escreveu Marple's Gretchen Harrington Tragedy, acredita que seu livro, redigido em parceria com Mike Mathis, ajudou a revelar novas pistas.
A escritora disse que entrevistou Zandstra para o livro, e ele "parecia que n�o se lembrava de tudo o que aconteceu naquela manh�. Sua esposa se lembrava bem melhor".
"N�s meio que atribu�mos isso � idade", conta Sullivan � BBC. "A hist�ria afetou muito a comunidade."
"Este crime ainda aparece nos grupos de bairro no Facebook", ela acrescenta.
O policial estadual a quem a pol�cia disse que Zandstra confessou o crime afirmou na segunda-feira que o suspeito parecia aliviado.
"N�o sei se ele est� arrependido do que fez, mas com certeza tirou um peso dos ombros", disse Eugene Tray.
Em um comunicado, a fam�lia Harrington afirmou que a pris�o era "um passo mais perto da justi�a".
"Se voc� conhecesse Gretchen, voc� virava instantaneamente amigo dela. Ela exalava bondade para todos, era doce e gentil", eles escreveram.
"Mesmo agora, quando as pessoas compartilham suas mem�rias dela, a primeira coisa que falam � o qu�o incr�vel ela era e ainda �... com apenas 8 anos, ela teve um impacto permanente nas pessoas ao seu redor."
