O sistema imunol�gico assumiu um enorme protagonismo em meio � pandemia de covid-19.
N�o � para menos. Essa complexa rede de c�lulas, tecidos e �rg�os � a principal arma que nosso corpo possui para se defender contra o coronav�rus causador dessa doen�a.
Como qualquer outra parte do corpo, o sistema imunol�gico envelhece com o passar dos anos, deixando-nos mais vulner�veis a infec��es, c�ncer e todos os tipos de doen�as.
Esse � um dos motivos al�m da preval�ncia de doen�as pr�-existentes que aumenta o risco de pessoas com mais de 65 anos contrair covid-19 e desenvolver uma forma mais severa da doen�a.
No entanto, a idade do sistema imunol�gico n�o coincide necessariamente com a idade cronol�gica. E � medida que envelhecemos, essa discrep�ncia pode se tornar ainda maior.
"Podemos ter indiv�duos com 80 anos de idade cronologicamente e com um sistema imunol�gico semelhante a uma pessoa de 62 anos. Ou muito pelo contr�rio: uma pessoa de 60 anos cujo sistema imunol�gico se parece com uma pessoa de uma idade muito mais velha", diz Shai Shen-Orr, imunologista do Instituto de Tecnologia de Israel Technion, � BBC News Mundo, o servi�o de not�cias em espanhol da BBC.
Pouca gente sabe, no entanto, que � poss�vel retardar seu envelhecimento (ou at� reverter sua idade), seguindo um passo a passo simples.
Mas antes de saber como fazer isso, vamos lembrar como nossa imunidade funciona, como e por que se deteriora com a idade.
Menos c�lulas B e T
O sistema imunol�gico tem dois bra�os, cada um formado por diferentes tipos de c�lulas.
De um lado, existe a chamada "resposta inata", que � a primeira linha de defesa que se ativa quase imediatamente ao detectar a presen�a de um organismo estranho em nosso corpo.
Essa resposta cont�m "neutr�filos, que atacam principalmente bact�rias; mon�citos , que ajudam a organizar o sistema imunol�gico, alertando outras c�lulas imunol�gicas de que h� uma infec��o e, em seguida, existem NKs (ou c�lulas exterminadoras naturais), cujo trabalho � combater v�rus ou c�ncer. Essas tr�s c�lulas n�o funcionam t�o bem quando envelhecemos", explica Janet Lord, diretora do Instituto de Inflama��o e Envelhecimento da Universidade de Birmingham, no Reino Unido.
De outro, existe a "resposta adaptativa", formada pelos linf�citos T e B que lutam contra um pat�geno espec�fico. Essa resposta leva alguns dias para entrar em a��o, mas a partir do momento em que isso acontece, ela se lembrar� do pat�geno no futuro e o combater� novamente, se reaparecer.
"Conforme voc� envelhece, produz menos linf�citos, que s�o necess�rios para combater uma nova infec��o, como a SARS-CoV-2", diz Lord.
"E mesmo aqueles que seu corpo criou no passado para combater outra infec��o tamb�m n�o funcionam muito bem", acrescenta.
Ou seja, o envelhecimento provoca um decl�nio em todas as fun��es do sistema imunol�gico.
A resposta inata produz um pouco mais de c�lulas, mas n�o funciona t�o bem, e a resposta adaptativa produz menos linf�citos B (que s�o produzidos na medula �ssea e s�o respons�veis pela produ��o de anticorpos) e menos linf�citos T (produzidos no timo, identificam e matam pat�genos ou c�lulas infectadas).
A diminui��o das c�lulas T se deve ao fato de que "o timo come�a a encolher aos 20 anos. Fica cada vez menor e quando voc� chega aos 65 ou 70 anos, apenas 3% dele permanece (no corpo)", diz Lord.
A perda de c�lulas que armazenam a mem�ria dos pat�genos faz com que percamos n�o s� a capacidade de responder � infec��o, mas tamb�m �s vacinas que os previnem � medida que envelhecemos.
No caso da vacina contra a gripe, por exemplo, "40% dos adultos com 65 anos ou mais n�o respondem � vacina", diz Shen-Orr.
Outro problema � que a idade gera mais inflama��o no sangue e nos tecidos, algo que em ingl�s � conhecido como inflammaging uma combina��o das palavras inflamation (inflama��o) e ageing (envelhecimento).
"Al�m de n�o funcionarem de forma ideal, as c�lulas do sistema imunol�gico tendem a causar inflama��o, que leva a in�meras doen�as", explica Lord.
Todas essas mudan�as que ocorrem � medida que envelhecemos, "tornam mais dif�cil a recupera��o de uma infec��o ou les�o, e algumas infec��es podem se tornar cr�nicas", diz � BBC Mundo Encarnaci�n Montecino, pesquisadora da Universidade da Calif�rnia, nos Estados Unidos.
"Infec��es que estavam sob controle podem reaparecer (como herpes zoster, ou tuberculose), aumenta a suscetibilidade a novos pat�genos (gripe, pneumonia) e a incid�ncia de c�ncer", acrescenta.
Nem sempre � uma quest�o de idade
Apesar de que, com o passar dos anos, todos sofremos uma deteriora��o cuja trajet�ria � previs�vel, o que varia enormemente � a velocidade com que isso acontece em cada indiv�duo, influenciado pela gen�tica, mas tamb�m e em grande medida pelo estilo de vida.
At� recentemente n�o era poss�vel determinar a idade imunol�gica, mas as pesquisas de Shen-Orr e sua equipe, em colabora��o com a Universidade de Stanford, nos Estados Unidos, conseguiram criar um m�todo para obter essa informa��o, fundamental para se alcan�ar tratamentos bem-sucedidos.
"Ao analisar a composi��o de 18 tipos de c�lulas do sistema imunol�gico e a express�o de genes em uma amostra de sangue, podemos estabelecer em que est�gio do processo de envelhecimento est� o sistema imunol�gico de uma pessoa", explica Shen-Orr.
A varia��o na velocidade do processo de deteriora��o tamb�m est� ligada � diferen�a de g�nero.
"Enquanto os dois sexos envelhecem, devido aos efeitos espec�ficos dos horm�nios sexuais, alguns dos par�metros envelhecem em taxas diferentes em homens e mulheres", ressalta Montecino.
Por exemplo, nas mulheres, "a menopausa produz um nivelamento dos efeitos protetores do estrog�nio".
Exercite-se!
A boa not�cia, como mencionamos no in�cio desta reportagem, � que o processo de envelhecimento pode diminuir.
A chave � manter-se fisicamente ativo: "Hoje, sentar-se muito tempo � para o corpo o que era fumar antes", explica Lord, em alus�o ao h�bito que muitas pessoas j� abandonaram.
"Em estudos com pessoas que foram ativas de jovens a velhos ciclistas de at� 80 anos que continuaram a fazer 100 ou 150 km por semana os resultados foram incr�veis", diz Lord.
"Eles tinham muitas c�lulas T e o timo n�o havia encolhido."
"Em outro estudo que monitorou o n�mero de passos por dia, eles descobriram que se voc� chegar a 10 mil, seus neutr�filos se parecem com os de uma pessoa de 20 anos."
"Achei que essa estat�stica fosse uma inven��o das pessoas que vendiam aparelhos para medi-los, mas quando fizemos o estudo fiquei totalmente surpresa", confessa Lord.
Tudo depende do estado f�sico a partir do qual se inicia, mas basicamente se trata de fazer exerc�cios simples como levantar e abaixar na ponta dos p�s, subir escadas e levantar um pouco de peso com os bra�os se for mais velho ou se n�o estiver em boas condi��es f�sicas, e fazer exerc�cios extenuantes por curtos per�odos de tempo, se estiver em forma.
"Basta fazer alguma coisa. Qualquer coisa que voc� puder fazer ajuda", acrescenta.
Revertendo o envelhecimento
Uma coisa � diminuir a taxa de envelhecimento e outra reverter o processo.
Mas isso � poss�vel?
As an�lises realizadas pela pesquisadora de Birmingham e sua equipe n�o se concentraram nisso, mas Lord observa que um pequeno estudo (com 12 participantes) publicado no ano passado mostrou, pela primeira vez, que a administra��o de tr�s medicamentos diferentes poderia reverter tanto a idade imunol�gica quanto a idade biol�gica em 2 anos.
Shen-Orr menciona um estudo sobre uma droga em que ele e sua equipe est�o trabalhando, mas cujos resultados ainda n�o foram publicados, mostrando que essa revers�o � poss�vel.
"Vimos uma redu��o (na idade imunol�gica), mas n�o sabemos ainda se isso ser� mantido permanentemente", diz ele.
Mas interromper a deteriora��o � um passo mais do que importante.
Outros fatores que podem ajudar nesse sentido s�o uma alimenta��o variada, rica em fibras, com alimentos fermentados e pouca carne vermelha para manter a sa�de da microbiota intestinal (um campo de pesquisa que ainda est� engatinhando), e um boa noite de sono, de cerca de 6h30 ou 7h por dia.
- J� assistiu aos nossos novos v�deos no YouTube? Inscreva-se no nosso canal!
