Os benef�cios surpreendentes dos dedos enrugados na �gua

A pele da ponta dos nossos dedos fica enrugada como uma ameixa seca quando os mergulhamos por alguns minutos na �gua. Seria uma adapta��o evolutiva? E o que isso pode revelar sobre a nossa sa�de hoje em dia?

Basta ficar mais que alguns minutos mergulhado em uma banheira ou nadando em uma piscina para que os nossos dedos passem por uma transforma��o dram�tica. Onde antes havia as delicadas espirais da epiderme levemente ondulada, agora temos dobras inchadas de pele feia e enrugada.

Essa impressionante mudan�a � familiar, mas tamb�m desconcertante. Afinal, apenas a pele dos dedos das m�os e dos p�s fica enrugada quando imersa na �gua, enquanto outras partes do corpo, como os antebra�os, o t�rax, as pernas e o rosto, permanecem com a mesma apar�ncia de antes de serem submersos.

Esse enrugamento da pele dos dedos causado pela �gua foi objeto de pesquisa dos cientistas por d�cadas. A maioria deles n�o entendia o que gerava esse fen�meno. At� agora.

Recentemente, pesquisadores encontraram novas respostas sobre a causa e o poss�vel prop�sito desse processo. Mas talvez o mais intrigante ainda seja o que os dedos enrugados podem revelar sobre a nossa sa�de.

O mecanismo

Leva cerca de 3,5 minutos em �gua morna — a temperatura considerada ideal � 40 °C — para que as pontas dos nossos dedos comecem a se enrugar. J� em temperaturas mais baixas, de cerca de 20 °C, pode levar at� 10 minutos. Mas a maioria dos estudos concluiu que s�o necess�rios cerca de 30 minutos na �gua para atingir o enrugamento m�ximo.

Costumava-se acreditar que o enrugamento da ponta dos dedos fosse uma rea��o passiva, na qual as camadas superiores da pele inchavam enquanto a �gua invadia as c�lulas em um processo conhecido como osmose. Nele, as mol�culas de �gua movem-se atrav�s de uma membrana para equalizar a concentra��o das solu��es de cada lado.

 

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Mas, em 1935, cientistas suspeitaram que o processo deveria ser mais complexo. Foi quando m�dicos que estudavam pacientes lesionados que haviam rompido o nervo mediano — um dos principais nervos que correm pelo bra�o at� a m�o — descobriram que seus dedos n�o se enrugavam.

Entre outras fun��es, o nervo mediano ajuda a controlar as chamadas atividades simp�ticas (do sistema nervoso simp�tico), como o suor e a constri��o dos vasos sangu�neos. Essa descoberta sugeriu que o enrugamento das pontas dos dedos induzido pela �gua, na verdade, � controlado pelo sistema nervoso.

Estudos m�dicos posteriores nos anos 1970 forneceram mais evid�ncias sobre esse processo e propuseram a imers�o das m�os na �gua como um experimento para determinar les�es nervosas que possam afetar a regulagem de processos inconscientes, como o fluxo sangu�neo.

At� que, em 2003, os neurologistas Einar Wilder-Smith e Adeline Chow, que na �poca trabalhavam no Hospital da Universidade Nacional de Singapura, mediram a circula��o sangu�nea nas m�os de volunt�rios enquanto as mergulhavam na �gua. Eles conclu�ram que, � medida que a pele das pontas dos dedos dos volunt�rios come�ava a enrugar-se, havia uma queda significativa do fluxo sangu�neo nos dedos.

E, ao aplicar um creme anest�sico local que causava a constri��o tempor�ria dos vasos sangu�neos dos dedos de volunt�rios saud�veis, os m�dicos conclu�ram que ele produzia n�veis de enrugamento similares � imers�o na �gua.

"Isso faz sentido quando voc� olha para os seus dedos enrugados", afirma Nick Davis, neurocientista e psic�logo da Universidade Metropolitana de Manchester, no Reino Unido, que estudou o enrugamento da ponta dos dedos. "As almofadas dos dedos ficam p�lidas porque o fluxo sangu�neo est� sendo restringido na superf�cie."

Wilder-Smith e seus colegas imaginaram que, quando as m�os s�o imersas na �gua, os dutos de suor nos nossos dedos se abrem para permitir a entrada de �gua, o que gera desequil�brio dos sais da pele. Essa altera��o dos sais aciona as fibras nervosas dos dedos, causando a constri��o dos vasos sangu�neos em volta dos dutos de suor. Isso, por sua vez, causa perda de volume na regi�o carnosa da ponta do dedo, que puxa para baixo a pele da superf�cie que ent�o se distorce, criando rugas.

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O padr�o das rugas depende da forma em que a camada mais exterior da pele — a epiderme — � fixada �s camadas abaixo dela.

Tamb�m surgiram indica��es de que as camadas externas da pele podem inchar um pouco para aumentar a forma��o de rugas. Mas, somente por osmose, nossa pele precisaria inchar em cerca de 20% para atingir as rugas que vemos os nossos dedos, o que as aumentaria de forma descomunal.

O que ocorre � que, quando as camadas superiores da pele ficam levemente inchadas e os n�veis inferiores se contraem ao mesmo tempo, as rugas ficam pronunciadas com muito mais rapidez, segundo Pablo Saez Vi�as, engenheiro de biomec�nica da Universidade T�cnica da Catalunha, na Espanha, que usou modelos computadorizados para examinar o mecanismo.

"Voc� precisa dos dois fatores para ter n�veis normais de enrugamento", segundo ele. "Se voc� n�o tiver essa rea��o neurol�gica, como acontece em alguns indiv�duos, as rugas n�o aparecem."

Mas, se o enrugamento � controlado pelos nossos nervos, isso significa que o nosso corpo reage ativamente � imers�o em �gua.

"O que quer dizer que isso acontece por alguma raz�o", segundo Davis. "E que pode estar nos dando alguma vantagem."

Vantagem

Uma pergunta de um dos seus filhos na hora do banho — por que os dedos ficam enrugados — levou Davis a pesquisar recentemente qual poderia ser essa vantagem.

Com a ajuda de 500 volunt�rios que visitaram o Museu de Ci�ncias de Londres em 2020, Davis mediu quanta for�a era necess�ria para que eles segurassem um objeto de pl�stico.

Talvez conforme o esperado, aqueles que estavam com as m�os secas e sem rugas precisaram usar menos for�a que as pessoas com as m�os molhadas - logo, sua ader�ncia sobre o objeto era melhor.

Mas, quando eles mergulharam suas m�os na �gua por alguns minutos para que suas m�os ficassem enrugadas, a for�a de preens�o necess�ria caiu entre os dois grupos, mesmo se as suas m�os ainda estivessem molhadas.

"O resultado foi surpreendentemente claro", explica Davis. "As rugas aumentaram a fric��o entre os dedos e o objeto. O que foi particularmente interessante � que os nossos dedos s�o sens�veis a essa mudan�a da fric��o superficial e n�s usamos essa informa��o para aplicar menos for�a para segurar um objeto com seguran�a."

O objeto que os volunt�rios de Davis estavam segurando pesava menos que um par de moedas, de forma que a ader�ncia necess�ria era pequena. Mas, para realizar tarefas mais dif�ceis em ambientes �midos, essa diferen�a de fric��o pode ganhar import�ncia.

"Se voc� n�o precisa pressionar um objeto com tanta for�a para segur�-lo, os m�sculos das suas m�os ficam menos cansados e voc� pode segurar por mais tempo", explica ele.

Suas descobertas coincidem com as de outros pesquisadores que descobriram que o enrugamento das pontas dos nossos dedos facilita o manuseio de objetos molhados.

Em 2013, uma equipe de neurocientistas da Universidade de Newcastle, no Reino Unido, pediu aos volunt�rios que transferissem bolas de gude de diversos tamanhos e pesos de pesca de um recipiente para outro. Em um dos casos, os objetos estavam secos e, no outro, eles estavam no fundo de um recipiente cheio de �gua.

Os participantes levaram 17% mais tempo para transferir os objetos submersos com dedos sem rugas que os objetos secos. Mas, quando seus dedos ficaram enrugados, eles conseguiram transferir as bolinhas e os pesos submersos 12% mais r�pido que com seus dedos molhados e n�o enrugados. Interessante notar que n�o houve diferen�a na transfer�ncia dos objetos secos com dedos enrugados ou sem rugas.

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Alguns cientistas sugeriram que as rugas nas pontas dos nossos dedos podem funcionar como as bandas de chuva dos pneus ou como as solas dos sapatos. Os canais produzidos pelas rugas ajudam a retirar a �gua do ponto de contato entre os dedos e o objeto.

Isso indica que os seres humanos podem ter evolu�do para enrugar os dedos das m�os e dos p�s em algum momento da hist�ria para nos ajudar a segurar objetos e andar sobre superf�cies �midas.

"Como as rugas parecem fornecer melhor ader�ncia debaixo d'�gua, eu consideraria alguma rela��o com a locomo��o em condi��es muito �midas ou possivelmente com o manuseio de objetos debaixo d'�gua", afirma Tom Smulders, neurocientista evolutivo da Universidade de Newcastle, que liderou o estudo de 2013.

As rugas podem ter dado aos nossos ancestrais uma vantagem fundamental para andar sobre pedras molhadas ou segurar-se em galhos, por exemplo. Ou pode ter nos ajudado a pegar ou coletar alimentos como mariscos.

"No segundo caso, isso indicaria que � algo exclusivo dos seres humanos, mas, no primeiro caso, esperar�amos que isso acontecesse tamb�m em outros primatas", afirma Smulders.

Ainda n�o foi observado enrugamento dos dedos nos nossos parentes primatas mais pr�ximos, como os chimpanz�s, mas j� se verificou que os dedos dos macacos-japoneses — conhecidos por ficarem por longos per�odos na �gua quente — tamb�m ficam enrugados depois de submersos na �gua.

Mas a falta de evid�ncias em outros primatas n�o significa que o enrugamento n�o acontece. Pode ser simplesmente que ningu�m ainda tenha observado o suficiente, segundo Smulders. Na verdade, "n�s ainda n�o sabemos a resposta a essa pergunta."

Existem outras indica��es interessantes sobre quando essa adapta��o pode ter aparecido na nossa esp�cie. O enrugamento da ponta dos dedos � menos pronunciado na �gua salgada e leva mais tempo para aparecer que na �gua doce, por exemplo.

Isso provavelmente acontece porque a varia��o do n�vel de sal entre a pele e o ambiente ao seu redor � menor na �gua salgada, de forma que o desequil�brio de sal que aciona as fibras nervosas � menos acentuado. Por isso, essa adapta��o pode ter ajudado nossos ancestrais a viver em ambientes de �gua doce e n�o ao longo do litoral.

Mas n�o h� respostas definitivas e algumas pessoas acreditam que essa rea��o fisiol�gica pode ser apenas uma coincid�ncia, sem fun��o adaptativa.

Inc�gnitas

� estranho observar que existem outros mist�rios em torno do enrugamento dos dedos. As mulheres levam mais tempo para desenvolver rugas nos dedos que os homens, por exemplo.

E qual o motivo exato que leva nossa pele a voltar ao seu estado normal depois de 10-20 minutos, se ter pontas dos dedos enrugadas n�o traz nenhuma desvantagem clara para a ader�ncia dos dedos sobre objetos secos?

Se ter dedos enrugados pode aumentar nossa ader�ncia em ambientes molhados, mas n�o nos prejudicam em ambientes secos, por que as pontas dos nossos dedos n�o ficam permanentemente enrugadas?

Um motivo pode ser a mudan�a de sensa��o causada pelo enrugamento. As pontas dos nossos dedos possuem muitas termina��es nervosas e o enrugamento da pele altera a forma como sentimos os objetos que tocamos (embora um estudo tenha demonstrado que isso n�o afeta nossa capacidade de diferenciar objetos pelo toque).

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"Algumas pessoas t�m real avers�o �s rugas porque pegar algo com os dedos enrugados parece estranho", afirma Davis. "Pode ser devido ao equil�brio dos receptores da pele, que mudaram de posi��o, mas pode tamb�m haver uma quest�o psicol�gica. Seria divertido investigar os motivos. Pode haver outras coisas que podemos n�o fazer t�o bem com os dedos enrugados."

Mas o mais surpreendente � que o enrugamento dos dedos das m�os e dos p�s na �gua pode tamb�m revelar informa��es fundamentais sobre a nossa sa�de.

As rugas levam mais tempo para formar-se em pessoas com condi��es da pele como psor�ase e vitiligo, por exemplo. J� pacientes com fibrose c�stica sofrem enrugamento excessivo das palmas da m�os e dos dedos, o que j� chegou a ser observado em portadores gen�ticos da doen�a.

Pacientes que sofrem de diabete tipo 2, �s vezes, tamb�m demonstram n�veis sensivelmente reduzidos de enrugamento da pele quando suas m�os s�o colocadas na �gua. Redu��es similares do enrugamento foram observadas em pessoas que sofreram parada card�aca, talvez devido a alguma interrup��o no controle do seu sistema cardiovascular.

O enrugamento assim�trico dos dedos — uma das m�os enruga-se menos que a outra no mesmo tempo de imers�o — j� foi at� indicado como sinal precoce do mal de Parkinson, por indicar que o sistema nervoso simp�tico n�o est� funcionando corretamente em um dos lados do corpo.

Tudo isso mostra que a quest�o sobre o motivo do enrugamento dos dedos na �gua permanece sem resposta, mas nossos dedos enrugados est�o sendo �teis para os m�dicos em outras formas igualmente inusitadas.

Leia a vers�o original desta reportagem (em ingl�s) no site BBC Future.

- Este texto foi originalmente publicado em https://www.bbc.com/portuguese/geral-61918854

-Este texto foi originalmente publicado em https://www.bbc.com/portuguese/internacional-61929519

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