Por que precisamos de mais horas de sono no inverno do que no ver�o

Enquanto, no Brasil, damos as boas vindas ao outono, o hemisf�rio norte recebe a primavera - uma agrad�vel mudan�a ap�s os longos meses de inverno.

L�, os dias ficam mais longos e quentes e surgem as primeiras flores. E, em muitos pa�ses, come�a o hor�rio de ver�o, adiantando os rel�gios para que as noites comecem mais cedo.

Mas, no caminho rumo ao ver�o, surge tamb�m uma mudan�a que pode ser menos agrad�vel: as pessoas come�am a dormir menos.

Muitos de n�s sabemos como � dif�cil reunir for�as para sair da cama de manh� durante o inverno, sem pressionar o bot�o "soneca" do despertador. E os cientistas afirmam que isso n�o � nenhuma surpresa.

Pesquisas recentes indicam que os seres humanos podem precisar de mais sono durante os meses escuros do inverno que durante o ver�o. Ess a necessidade parece afetar as pessoas que moram nas cidades, onde as luzes artificiais costumam alterar a influ�ncia natural da luz do dia sobre os nossos padr�es de sono.

"Nosso estudo demonstra que, mesmo morando em ambientes urbanos, apenas com luz artificial, os seres humanos vivenciam o sono sazonal", diz Dieter Kunz, um dos principais autores do estudo e chefe da cl�nica de sono e cronomedicina do Hospital St. Hedwig, em Berlim, na Alemanha.

"Eu esperaria varia��es sazonais muito maiores, se os pacientes vivessem em ambientes externos e fossem expostos apenas � luz natural", acrescenta Kunz.

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Estudos anteriores conclu�ram que a exposi��o � luz artificial antes da hora de dormir pode suprimir a secre��o de melatonina, o horm�nio produzido pela gl�ndula pineal que regula o rel�gio circadiano — o ciclo natural de sono e vig�lia que se repete a cada 24 horas e nos faz sentir sonolentos.

Mas o estudo alem�o usou registros detalhados do sono de 188 pacientes que moram em ambientes urbanos e t�m padr�es de sono alterados. A conclus�o foi que, mesmo quando expostos predominantemente �s luzes artificiais, os participantes sofreram varia��es sazonais no sono REM, o que � relacionado diretamente ao ritmo circadiano.

E, de fato, os participantes do estudo dormiram uma hora a mais em dezembro (quando � inverno, na Alemanha) do que em junho, no ver�o europeu.

O sono REM (movimento r�pido dos olhos, na sigla em ingl�s) � o est�gio mais ativo do sono, quando temos nossos sonhos e os batimentos card�acos aumentam. Ele foi 30 minutos mais longo no inverno do que no ver�o.

O sono REM � regulado pelo rel�gio circadiano, "de forma que o fato de que ele varia em paralelo com a sazonalidade faz sentido", afirma Kunz.

Mas a equipe de Kunz ficou surpresa ao concluir que houve mudan�as sazonais tamb�m com rela��o ao sono de ondas lentas (SWS, na sigla em ingl�s), tamb�m conhecido como sono profundo.

"Encontramos mudan�as espec�ficas no sono REM e no sono profundo — os dois principais est�gios do sono — ao longo do ano. Isso foi totalmente novo", segundo o pesquisador.

O sono de ondas lentas ocorre durante o est�gio final do sono NREM (sem movimento r�pido dos olhos). Nele, o corpo promove o reparo e crescimento dos tecidos, constr�i os m�sculos e fortalece o sistema imunol�gico. Ele � importante para a consolida��o da mem�ria de longo prazo e para o processamento de informa��es rec�m-adquiridas.

E o sono de ondas lentas dos participantes do estudo foi 30 minutos mais curto em setembro (o outono alem�o) do que em fevereiro.

A sazonalidade do sono profundo "foi algo que n�o esper�vamos", segundo Kunz. "O sono profundo n�o � dirigido pelo sistema de rel�gio circadiano; � um processo homeost�tico. [Isso significa que] quanto mais tempo voc� ficar acordado, mais sono profundo voc� precisa para recuperar sua energia."

Kunz afirma que mais pesquisas s�o necess�rias para compreender por que precisamos de menos sono profundo no outono do que no inverno. "Ainda n�o temos ideia do que isso significa funcionalmente."

Tamb�m � preciso observar que o estudo foi realizado em pacientes que sofrem de dist�rbios do sono, como ins�nia, de forma que ele precisar� ser repetido em popula��es saud�veis, para confirmar se esses efeitos s�o observados de forma mais ampla.

O especialista em sono Neil Stanley, da cl�nica brit�nica Sleep Station (que fornece terapia comportamental cognitiva online para ins�nia), afirma que � "surpreendente" n�o precisarmos de mais sono profundo durante o inverno.

"Acredita-se que o sono de ondas lentas seja [a fase do sono] mais importante, pois est� relacionado com a mem�ria, o aprendizado e a otimiza��o do imunol�gico", segundo ele. "A percep��o � que n�s priorizar�amos [o sono profundo] sobre qualquer outra coisa."

"Se voc� passar uma noite inteira sem dormir, na noite seguinte voc� compensaria todo o sono profundo perdido e apenas metade do sono REM", afirma Stanley.

Para ele, a forma exata como o nosso sono se altera com as esta��es do ano pode ser explicada pelo nosso passado evolutivo.

"N�s evolu�mos para ciclos de luz e escuro, de forma que, quando acordamos em uma manh� de inverno e est� escuro, nosso c�rebro diz 'n�o posso fazer nada... n�o h� raz�o para pular da cama'."

Mas a boa noite de sono tamb�m depende da temperatura. O nosso corpo exige temperatura da pele de 31-35 °C, o que podemos controlar no inverno de forma relativamente f�cil hoje em dia.

Mas, no ver�o, quando as temperaturas mais altas s�o mais comuns, esse controle pode ser mais dif�cil, principalmente durante as ondas de calor.

Mudan�a de h�bitos?

Se os resultados do estudo de Kunz forem confirmados como corretos, devemos considerar a possibilidade de mudar nossos h�bitos de dormir ao longo do ano?

Kunz afirma que a maioria das pessoas mant�m um padr�o de sono similar ao longo do ano. Elas v�o para a cama entre 22h30 e 23 horas e acordam perto das 7 horas da manh� para ir trabalhar.

Kunz e seus colegas observaram que as crian�as s�o particularmente levadas a adotar um hor�rio de dormir constante. E, como os hor�rios da escola e do trabalho determinam quando precisamos acordar de manh�, os pesquisadores afirmam que pode valer a pena ir para a cama um pouco mais cedo durante o inverno, para compensar a "maior necessidade de sono".

"Sabendo que precisamos de mais sono no inverno, n�o faz sentido seguir os mesmos hor�rios que criamos quando nos sentimos melhor, durante o ver�o", explica Kunz.

Se as pessoas seguirem os mesmos padr�es de sono durante todo o ano, "nosso estudo demonstra que elas perder�o uma a duas horas de sono todas as noites durante o inverno", segundo ele. "Duvido que isso melhore a nossa sa�de."

Consequ�ncias

A falta de sono aumenta o risco de desenvolver diabetes tipo 2, doen�as card�acas, obesidade e depress�o, segundo o Centro de Controle e Preven��o de Doen�as dos Estados Unidos.

Um recente estudo noruegu�s indica que pacientes que relataram aos seus m�dicos que dormem menos de seis horas por noite apresentavam maior risco de infec��es do que aqueles que dormiam de sete a oito horas por noite.

Os pacientes que sofriam de problemas cr�nicos do sono eram mais propensos a precisar de antibi�ticos. E as pessoas que dormiam mais de nove horas por noite tamb�m apresentaram maior risco de infec��o, segundo o estudo.

"Uma prov�vel explica��o para essas descobertas pode ser que as infec��es gerem dist�rbios do sono ou aumento da sonol�ncia, ou que o sono e o risco de infec��es s�o ambos associados a uma doen�a subjacente", afirma a pesquisadora Ingeborg Forthun, a principal autora do estudo, da Universidade de Bergen, na Noruega.

"Como as infec��es s�o mais comuns no inverno, pode ser importante dormir mais [nessa esta��o] para ajudar a evitar infec��es", afirma Forthun.

De qualquer forma, se n�o funcionar, dormir mais cedo pode nos ajudar a diminuir a pregui�a quando o alarme tocar nas manh�s frias de inverno.

Como melhorar o sono

Al�m de ir para a cama mais cedo no inverno, o que mais podemos fazer para melhorar o nosso sono?

"Tenha o m�ximo de luz natural que puder de manh�, para que o seu sistema circadiano pelo menos saiba que o dia j� come�ou", afirma Dieter Kunz. "� importante que, antes de irem para a escola, as crian�as passem pelo menos 10-15 minutos fora de casa, [vendo] o c�u."

Neil Stanley afirma que as pessoas podem tolerar diferentes n�veis de luz � noite, mas ele recomenda evitar luzes brilhantes duas horas antes de ir para a cama e telas de celular antes de dormir.

Leia a vers�o original desta reportagem (em ingl�s) no site BBC Future.