Como polui��o est� causando crise de fertilidade masculina

"N�s podemos tratar de voc�. N�o h� problema. Podemos ajud�-la", disse o m�dico a Jennifer Hannington.

Ele ent�o se voltou para o marido dela, Ciaran, e disse: "Mas n�o podemos fazer muito por voc�".

O casal mora em Yorkshire, na Inglaterra, e vem tentando ter um beb� h� dois anos. Eles sabiam que a concep��o poderia ser dif�cil porque Jennifer sofre da s�ndrome de ov�rio polic�stico, uma condi��o que pode afetar a fertilidade. O que eles n�o esperavam � que tamb�m houvesse problemas no lado de Ciaran.

Exames revelaram baixa contagem de espermatozoides e baixa motilidade esperm�tica. E, o que � pior, o tratamento destas condi��es � considerado mais dif�cil que o de Jennifer – em alguns casos, at� imposs�vel.

Ciaran Hannington ainda se lembra da sua rea��o: "Choque. Luto. Fiquei em total nega��o. Achei que os m�dicos tivessem se enganado".

Ele sempre soube que queria ser pai.

"Senti que havia desapontado minha esposa."

Ao longo dos anos, sua sa�de mental deteriorou-se. Ele come�ou a passar mais tempo sozinho, ficando na cama e recorrendo ao �lcool em busca de conforto. At� que surgiram os ataques de p�nico.

"Cheguei ao ponto de crise", ele conta.

A infertilidade masculina ï¿½ respons�vel por cerca de metade dos casos de infertilidade e afeta 7% da popula��o masculina. 
Mas � muito menos discutida do que a infertilidade feminina, em parte, devido aos tabus socioculturais existentes.

Para a maior parte dos homens com problemas de fertilidade, as causas ainda s�o inexplicadas e a estigmatiza��o significa que muitos deles sofrem em sil�ncio.

Pesquisas indicam que este pode ser um problema crescente. J� se demonstrou que diversos fatores, como a polui��o, afetam a fertilidade dos homens e, especificamente, a qualidade dos espermatozoides.

Potencialmente, este crescimento pode trazer imensas consequ�ncias para os indiv�duos e para toda a sociedade.

Crise oculta de fertilidade?

A popula��o mundial aumentou drasticamente ao longo do �ltimo s�culo.

Apenas 70 anos atr�s (o per�odo de uma vida humana), havia apenas 2,5 bilh�es de pessoas na Terra. E, em 2022, a popula��o mundial atingiu oito bilh�es de pessoas.

Mas a taxa de crescimento da popula��o diminuiu, principalmente devido a fatores sociais e econ�micos.

As taxas de natalidade em todo o mundo est�o atingindo m�nimos recordes. Mais de 50% da popula��o do planeta moram em pa�ses com taxa de fertilidade abaixo de dois filhos por mulher. Isso resulta em redu��o gradual da popula��o dessas na��es, se n�o houver imigra��o.

As taxas de natalidade em todo o mundo est�o atingindo m�nimos recordes. Mais de 50% da popula��o do planeta moram em pa�ses com taxa de fertilidade abaixo de dois filhos por mulher. Isso resulta em redu��o gradual da popula��o dessas na��es, se n�o houver imigra��o.

Os motivos do decl�nio das taxas de natalidade incluem fatores positivos de desenvolvimento, como a maior independ�ncia financeira das mulheres e o controle da sua sa�de reprodutiva.

Por outro lado, pesquisas indicam que, em pa�ses com baixas taxas de fertilidade, muitos casais que gostariam de ter mais filhos s�o impedidos por raz�es socioecon�micas, como a falta de apoio �s fam�lias.

Da mesma forma, pode tamb�m haver redu��o em um tipo diferente de fertilidade, conhecido como fecundidade – a capacidade f�sica de produzir descendentes. Particularmente, pesquisas indicam que todo o espectro de problemas reprodutivos nos homens est� aumentando, incluindo a redu��o da contagem de espermatozoides, a queda dos n�veis de testosterona e o aumento da incid�ncia de disfun��es er�teis e c�ncer dos test�culos.

C�lulas nadadoras

"Os espermatozoides s�o c�lulas extraordin�rias", segundo a ginecologista Sarah Martins da Silva, especialista em medicina reprodutiva da Universidade de Dundee, no Reino Unido.

"Eles s�o min�sculos, nadam e podem sobreviver fora do corpo. Nenhuma outra c�lula consegue fazer isso. Eles s�o extraordinariamente especializados."

Altera��es aparentemente pequenas podem ter efeitos poderosos sobre essas c�lulas altamente especializadas, particularmente sobre a sua capacidade de fertilizar os �vulos.

Os aspectos fundamentais para a fertilidade s�o a capacidade dos espermatozoides de mover-se de forma eficiente (sua motilidade), seu tamanho e formato (morfologia) e sua quantidade em uma dada amostra de s�men (a contagem de espermatozoides). Todos estes aspectos s�o examinados quando um homem pretende analisar sua fertilidade.

"Geralmente, quando voc� tem menos de 40 milh�es de espermatozoides por mililitro de s�men, come�a a haver problemas de fertilidade", segundo o professor de epidemiologia Hagai Levine, da Universidade Hebraica de Jerusal�m, em Israel.

Levine explica que a contagem de espermatozoides apresenta forte rela��o com a fertilidade. Uma contagem de espermatozoides mais alta n�o significa necessariamente maior probabilidade de concep��o, mas, abaixo do limite de 40 milh�es/ml, essa probabilidade cai rapidamente.

Em 2022, Levine e seus colaboradores publicaram uma an�lise das tend�ncias globais da contagem de espermatozoides. O estudo demonstrou que as contagens de espermatozoides ca�ram, em m�dia, 1,2% ao ano entre 1973 e 2018, de 104 para 49 milh�es/ml.

E, desde o ano 2000, a velocidade de decl�nio aumentou para mais de 2,6% ao ano. Levine defende que esta acelera��o pode ser causada por mudan�as epigen�ticas – altera��es na forma de funcionamento dos genes, causadas por fatores ambientais ou estilo de vida.

Outra an�lise tamb�m indica que a epigen�tica pode ser um dos fatores para mudan�as dos espermatozoides e a infertilidade masculina. "Existem sinais de que isso pode ser cumulativo ao longo das gera��es", afirma ele.

A ideia de que as mudan�as epigen�ticas podem ser herdadas ao longo das gera��es enfrenta controv�rsias, mas existem evid�ncias que sugerem que talvez seja poss�vel.

"Este [decl�nio da contagem de espermatozoides] � um indicador de problemas de sa�de entre os homens, talvez at� na humanidade", afirma Levine. "Estamos enfrentando uma crise de sa�de p�blica e n�o sabemos se � revers�vel."

Pesquisas indicam que a infertilidade masculina pode prever problemas de sa�de futuros, mas a correla��o exata n�o � totalmente conhecida. Uma possibilidade � que certos fatores de estilo de vida possam contribuir para a infertilidade e outros problemas de sa�de.

"A experi�ncia de querer um filho e n�o conseguir ficar gr�vida � extremamente devastadora, mas este � um problema muito maior", segundo Silva.

Mudan�as de estilo de vida individuais podem n�o ser suficientes para suspender a redu��o da qualidade dos espermatozoides. Mas evid�ncias cada vez maiores indicam que existe uma amea�a ambiental muito mais ampla: os poluentes t�xicos.

Planeta t�xico

Rebecca Blanchard � professora e pesquisadora de veterin�ria da Universidade de Nottingham, no Reino Unido. Ela pesquisa o efeito das subst�ncias qu�micas encontradas no ambiente dom�stico sobre a sa�de reprodutiva dos homens.

Blanchard usa c�es como sentinelas – uma esp�cie de sistema de alarme precoce para a sa�de humana.

"Os c�es compartilham o nosso ambiente", explica ela. "Eles moram na mesma casa e s�o expostos aos mesmos contaminantes qu�micos que n�s. Se olharmos para os c�es, podemos observar o que est� acontecendo com os seres humanos."

Sua pesquisa concentrou-se nas subst�ncias encontradas nos pl�sticos, retardantes de chamas e produtos dom�sticos comuns. Algumas dessas subst�ncias foram proibidas, mas ainda se mant�m no meio ambiente ou em produtos mais antigos.

Os estudos de Blanchard revelaram que essas subst�ncias podem prejudicar nossos sistemas hormonais e prejudicar a fertilidade dos c�es e dos homens.

"Encontramos redu��o da motilidade esperm�tica no ser humano e no cachorro", ela conta. "Houve tamb�m aumento da quantidade de fragmenta��o do DNA."

Fragmenta��o do DNA nos espermatozoides designa les�es ou quebras do material gen�tico do espermatozoide. Seu impacto pode ir al�m da concep��o – quanto maiores forem os n�veis de fragmenta��o do DNA, mais casos de aborto espont�neo ocorrem durante a gesta��o.

As descobertas de Blanchard confirmam outras pesquisas que demonstram os preju�zos � fertilidade causados por subst�ncias encontradas em pl�sticos, medicamentos dom�sticos, na cadeia alimentar e no ar. Elas prejudicam os homens, as mulheres e at� os beb�s. Fuligem, produtos qu�micos eternos e ftalatos j� foram encontrados em beb�s no �tero.

As mudan�as clim�ticas tamb�m podem prejudicar a fertilidade masculina. Diversos estudos em animais indicam que os espermatozoides s�o especialmente vulner�veis aos efeitos do aumento das temperaturas.

J� se demonstrou que ondas de calor causam preju�zos aos espermatozoides em insetos e impactos similares foram observados em seres humanos.

Um estudo de 2022 concluiu que o calor – devido ao aquecimento global ou durante o trabalho em ambientes de alta temperatura – prejudica a qualidade dos espermatozoides.

M� alimenta��o, estresse e �lcool

Al�m desses fatores ambientais, problemas espec�ficos dos indiv�duos tamb�m podem prejudicar a fertilidade masculina, como a m� alimenta��o, o sedentarismo, o estresse e o uso de �lcool e drogas.

Nas �ltimas d�cadas, as pessoas come�aram a ter filhos com mais idade – e, embora as mulheres sejam frequentemente lembradas pelo seu rel�gio biol�gico, n�o se acreditava que a idade fosse um problema para a fertilidade masculina.

Mas, agora, esta no��o est� mudando. Ser pai em idade mais avan�ada foi associado � redu��o da qualidade dos espermatozoides e � queda da fertilidade.

Existe um apelo cada vez maior pelo aumento dos conhecimentos sobre a infertilidade masculina e novas abordagens para sua preven��o, diagn�stico e tratamento, bem como uma maior consci�ncia da necessidade urgente de combater a polui��o.

Mas, enquanto isso, ser� que existe algo que os indiv�duos podem fazer para proteger ou aumentar a qualidade dos seus espermatozoides?

Exerc�cios e alimenta��o saud�vel podem ser um bom come�o, j� que eles est�o relacionados ao aumento da qualidade dos espermatozoides.

Blanchard recomenda optar por alimentos org�nicos e produtos de pl�stico livres de BPA (bisfenol A) – uma subst�ncia associada a problemas de fertilidade entre os homens e as mulheres.

"Existem pequenas coisas que voc� pode fazer", aconselha ela.

Ciaran Hannington acrescenta que as pessoas n�o devem sofrer em sil�ncio.

Quando chegou ao fundo do po�o, ele encontrou um grupo de apoio online para homens com problemas de fertilidade chamado HIMfertility. O grupo � exclusivamente masculino e oferece um espa�o para que os homens compartilhem suas ideias e preocupa��es.

Agora, Hannington aconselha outras pessoas em sua prepara��o para o tratamento da fertilidade. Para ele, "ningu�m deve se sentir sozinho".

Jennifer e Ciaran Hannington tiveram dois filhos, ap�s cinco anos de tratamento e tr�s rodadas de ICSI (inje��o intracitoplasm�tica de espermatozoides, na sigla em ingl�s), uma t�cnica de fertiliza��o in vitro na qual um �nico espermatozoide � injetado no centro de um �vulo.

Para as pessoas que precisam pagar pelos tratamentos de fertilidade, este procedimento pode ser financeiramente invi�vel. Nos Estados Unidos, uma �nica rodada pode custar mais de US$ 30 mil (cerca de R$ 150 mil) e a cobertura de seguro pode depender do seu empregador e do Estado onde voc� vive.

Hannington afirma que ainda sente os preju�zos causados pela sua prova��o � sa�de mental.

"Agrade�o pelos meus filhos todos os dias, mas voc� simplesmente n�o esquece", ele conta. "Ser� sempre uma parte de mim."

Leia a vers�o original desta reportagem (em ingl�s) no site BBC Future.