As plantas realmente purificam o ar da nossa casa?

A maioria das pessoas n�o percebe quantos poluentes est�o circulando dentro de casa, onde normalmente passam a maior parte do seu tempo.

Por exemplo, muitos dos produtos que usamos para limpar e perfumar nossas casas, escolas e locais de trabalho adicionam toxinas invis�veis ao ar.

"O cheiro de fresco n�o � um cheiro", diz Anne Hicks, pneumologista pedi�trica da Universidade de Alberta.

"Se voc� pode sentir o cheiro, h� uma subst�ncia qu�mica no ar que est� entrando em seu nariz. Ent�o, tudo isso � polui��o do ar, independentemente de cheirar bem ou mal", diz ela.

"A polui��o do ar dentro de casa � enorme e � uma fronteira relativamente desconhecida, porque at� a casa do meu vizinho tem uma polui��o do ar diferente da minha casa", diz Hicks.

A polui��o do ar interior � altamente complexa, pouco regulamentada e muitas vezes est� al�m do controle individual. Por exemplo, o tr�fego rodovi�rio produz di�xido de nitrog�nio, enquanto a umidade e problemas estruturais em edif�cios podem levar ao mofo.

Purificadores de ar com filtros de Alta Efici�ncia na Reten��o de Part�culas (HEPA) podem ajudar. Mas o custo inicial somado � energia para oper�-los pode estar fora do alcance de muitas fam�lias.

Esta � uma das raz�es pelas quais � t�o atraente pensar em vasos de plantas como uma limpeza passiva e barata do ar. Essencialmente, as folhas das plantas absorvem di�xido de carbono e outros poluentes, que s�o usados em v�rios processos da planta ou decompostos.

Especialmente importantes aqui s�o a comunidade de microrganismos e o meio de cultivo (como solo ou composto), que segundo muitos estudos fazem mais para absorver poluentes do que a pr�pria planta.

Um importante estudo da Nasa de 1989 descobriu que as plantas localizadas em �reas fechadas podem remover o formalde�do e outros compostos org�nicos vol�teis (VOCs) do ar. Mas o estudo n�o foi feito em condi��es realistas, comuns, do mundo real.

Em ess�ncia, uma floresta interna seria necess�ria para reduzir significativamente os VOCs em uma casa.

"Voc� precisa de uma enorme quantidade de plantas em um espa�o muito bem iluminado para causar qualquer impacto mensur�vel na remo��o de VOCs e muitos outros gases", diz Tijana Blanusa, principal cientista de horticultura da Royal Horticultural Society, al�m de pesquisadora da Universidade de Reading (Reino Unido).

Da mesma forma, para o di�xido de carbono, "voc� precisa de um n�mero muito grande de plantas para realmente ter efeitos mensur�veis em escala ambiente".

Ent�o, aumentar o n�mero de plantas � a resposta?

Alguns pesquisadores, incluindo Tijana Blanusa, passaram a cultivar paredes verdes ativas (vivas) em vez de vasos de plantas individuais. Esse modelo pode concentrar mais plantas e tamb�m filtrar o ar com mais efici�ncia devido � maneira como ele pode ser movido atrav�s delas.

"O ar da sala est� sendo empurrado ou encorajado atrav�s dos sistemas radiculares acima do n�vel que aconteceria naturalmente se voc� tivesse as plantas em um vaso", diz a especialista sobre as paredes verdes.

No entanto, essas paredes s�o caras de instalar e de manter. Ent�o a maioria das pessoas continua a fazer experi�ncias com plantas individuais.

Quando a construtora Cundall se mudou para seu atual escrit�rio em Londres em 2015, eles encheram uma das salas de reuni�o, conhecida como Green Lab, com plantas.

O objetivo era monitorar e registrar o impacto das plantas na qualidade do ar interno. Mas foi um desafio cuidar de todas elas.

Tamb�m ficou claro que as plantas n�o estavam tendo o mesmo efeito na qualidade do ar que a ventila��o mec�nica e os sistemas de purifica��o do ar.

A sala agora tem algumas plantas grandes nos cantos, bem como um pequeno ret�ngulo de musgo de rena preservado na parede. O musgo esponjoso � agrad�vel de tocar e olhar, mas n�o tem capacidade de absorver poluentes.

Quando os clientes perguntam sobre a capacidade das plantas em melhorar a qualidade do ar, Kavita Kumari, diretora associada do escrit�rio da Cundall em Londres, � honesta e os aconselha sobre as vantagens e limita��es das plantas.

Ela recomenda plantas de manuten��o relativamente baixa, e que ao mesmo tempo s�o capazes de reduzir alguns VOCs e produzir oxig�nio, embora reconhe�a que esses efeitos s�o pequenos.

Uma dessas plantas � a Espada-de-s�o-jorge, que muitas pessoas j� t�m em casa. Kumari diz que, embora a maioria das plantas absorva di�xido de carbono e libere oxig�nio durante o dia, esta tamb�m faz esse processo durante a noite.

Segundo ela, simplesmente abrir uma janela para permitir a sa�da de poluentes de dentro de casa n�o funciona em �reas altamente urbanizadas, onde os poluentes externos podem entrar ao mesmo tempo.

Atualmente, cientistas trabalham em uma nova gera��o de plantas para torn�-las especialmente eficientes na purifica��o do ar com bioengenharia.

Pesquisadores da Universidade de Washington (EUA) modificaram plantas da esp�cie Epipremnum aureum, conhecida popularmente no Brasil como jiboia ou hera-do-diabo, e inclu�ram em seu sistema uma vers�o sint�tica de uma prote�na encontrada nos coelhos, que pode processar os gases clorof�rmio e benzeno.

A empresa Neoplants tamb�m ajustou os genes dessa planta para permitir que elas reciclem certos VOCs.

Al�m disso, a empresa produziu bact�rias ben�ficas que s�o especialmente eficazes na quebra de VOCs, que s�o entregues aos sistemas radiculares das plantas. � esse microbioma, e n�o a pr�pria planta, que produz a maior parte dos efeitos de limpeza do ar.

No entanto, mesmo melhorando os resultados obtidos pela Nasa em sua pesquisa em 30 vezes, como a Neoplants afirma fazer, ainda n�o seria vi�vel confiar exclusivamente nas plantas de dentro de casa para limpar o ar.

Portanto, por enquanto, a capacidade real das plantas de dentro de casa de limpar o ar � limitada e n�o se compara a dos purificadores de ar.

Mas as plantas t�m outros benef�cios claros, como no humor, na criatividade e na produtividade.

Kumari orienta seus clientes a seguir as metas estabelecidas pelo WELL Building Standard, uma certifica��o que busca promover a sa�de e o bem-estar em diferentes tipos de edif�cios. Uma dessas metas � ter 1% da superf�cie interna coberta por plantas.

Essa meta se enquadra na categoria "Mente" em vez de "Ar", sugerindo que h� mais evid�ncias dos benef�cios das plantas para a sa�de mental do que para a qualidade do ar. Como diz Kumari, "as plantas d�o uma sensa��o de calma".

Em �ltima an�lise, especialistas em qualidade do ar seguem a favor de manter plantas em casa. Mas n�o devemos esperar demais delas.