'As pessoas param de respirar antes que se deem conta': o que o fentanil faz com o c�rebro

Diante do grande n�mero de mortes por overdose pelo uso da droga fentanil, o governo americano aprovou recentemente a venda sem receita no pa�s do Narcan (cloridrato de naloxona), um spray que bloqueia o efeito da subst�ncia.

Quando um usu�rio de fentanil parece ter parado de respirar e fica inconsciente, o spray � aplicado em uma das vias nasais. � uma forma
de ganhar tempo at� o socorro m�dico chegar.

Cem vezes mais potente que a morfina e 50 vezes mais potente que a hero�na, o fentanil � um opioide sint�tico aprovado como anest�sico para uso m�dico pela Food and Drug Administration (FDA), o �rg�o do governo americano que controla alimentos e rem�dio no pa�s.

No entanto, quando usado de forma recreativa, fora do contexto m�dico, essa poderosa droga pode ser mortal. S� em 2021, foram 70.601 mortes por opioides sint�ticos nos EUA, segundo o Instituto Nacional de Abuso de Drogas. A maioria dos casos envolvia fentanil.

O Brasil, que parecia ileso da epidemia, registrou em fevereiro �ltimo a primeira apreens�o de fentanil, no Esp�rito Santo. Segundo a Pol�cia Civil, � poss�vel que a subst�ncia seja traficada no pa�s para intensificar o efeito de drogas como ecstasy e coca�na.

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Mas que efeito exatamente o fentanil tem no c�rebro? E por que � t�o perigoso?

Libera��o de dopamina

Desenvolvido pela primeira vez em 1959 e introduzido na d�cada de 1960 como analg�sico intravenoso, o fentanil, em suas diversas formas (comprimidos, adesivos, inje��es etc.) � usado como anest�sico e para aliviar as dores agudas de uma cirurgia ou um problema de sa�de com dores cr�nicas.

Como outros opioides, caso da hero�na ou morfina, o fentanil interage com os receptores opioides encontrados em �reas do c�rebro que controlam a dor e as emo��es.

Esses receptores normalmente respondem a subst�ncias qu�micas liberadas pelo nosso pr�prio corpo para nos fazer sentir bem, uma esp�cie de recompensa por atividades que contribuem para nossa sobreviv�ncia (comer, beber, fazer sexo etc).

O efeito dos opioides depende da quantidade da subst�ncia e com que rapidez ela entra no c�rebro — e o fentanil � uma droga extremamente poderosa mesmo em pequenas doses.

Uma vez que o fentanil entra no c�rebro, ele interage com os receptores opioides, facilitando a libera��o de dopamina, anulando a dor, dando ao usu�rio um disparo da sensa��o de prazer, de calma e a redu��o da ansiedade.

"� um pouco como a coca�na, no sentido de que na primeira vez que as pessoas usam, h� um efeito poderoso e logo se busca a repeti��o desse efeito", explica Daniel Sitar, professor em�rito da Faculdade de Ci�ncias da Sa�de da Universidade de Manitoba, no Canad�, � BBC News Mundo, o servi�o em espanhol da BBC.

Essa sensa��o � o que torna o fentanil t�o viciante. No entanto, outro de seus efeitos no c�rebro — e � isso que o torna letal — � que ele faz com que a pessoa pare de respirar e morra de hip�xia (quando a oxigena��o se reduz perigosamente no corpo).

A respira��o se interrompe

O tronco cerebral, que controla a fun��o respirat�ria, tamb�m possui receptores opioides. E quando eles s�o inundados com fentanil, "voc� pode parar de respirar, mesmo se estiver consciente", explica Sitar.

Um estudo recente conduzido por pesquisadores do Hospital Geral de Massachusetts, ligado � Universidade Harvard, revelou que a droga interrompe a respira��o antes que se notem outras mudan�as e ocorra a perda de consci�ncia.

A pesquisa tamb�m revelou que o fentanil come�a comprometer a respira��o cerca de quatro minutos antes da ativa��o do estado de alerta e em uma concentra��o 1.700 vezes menor do que outras drogas que causam seda��o.

"Isso explica por que o fentanil � t�o mortal: faz com que as pessoas parem de respirar antes mesmo que se deem conta de alguma altera��o", disse o pesquisador Patrick L. Purdon, principal autor do artigo.

Em um contexto m�dico, quando altas doses da subst�ncia s�o usadas como anest�sico durante uma opera��o, a supress�o da respira��o "n�o � realmente um problema, porque a pessoa � entubada e os pulm�es s�o inflados mecanicamente para simular a respira��o", diz Sitar.

Os resultados do estudo de Harvard deixam claro que nenhuma quantidade de fentanil � segura fora de um ambiente m�dico controlado por especialistas.

Sitar tamb�m acrescenta que quando o fentanil � usado de forma recreativa, as pessoas n�o t�m controle sobre doses e quantidades.

Al�m disso, ele esclarece, a droga costuma ser adulterada com outras subst�ncias qu�micas, o que "torna seus efeitos imprevis�veis, pois variam conforme a mistura".

"�s vezes � misturado com estimulantes, porque estes tendem a exagerar o efeito de recompensa", diz o pesquisador.

Isso acelera a libera��o de dopamina e o impacto na fun��o respirat�ria.