A miss�o Mars 2020, que foi lan�ada da Fl�rida no final de julho, carrega o maior e mais avan�ado ve�culo j� enviado ao planeta vermelho, o Perseverance.
Constru�do no lend�rio Laborat�rio de Propuls�o a Jato (JPL) da NASA, ele pesa uma tonelada, est� equipado com um bra�o rob�tico com mais de dois metros de comprimento, 19 c�meras e, pela primeira vez, dois microfones.
Se chegar intacto, ser� o quinto rover a fazer a viagem desde 1997. At� agora todos eram norte-americanos e um deles, o Curiosity, ainda est� em opera��o.
Mas na semana passada a China colocou na �rbita de Marte sua sonda "Tianwen-1", que cont�m um rob� controlado remotamente que deve tentar pousar entre maio e junho.
Na quinta-feira, �s 20h30 GMT (17h30 de Bras�lia), o Perseverance pousar� suas seis rodas em um local de pouso "espetacular", nas palavras de Ken Farley, cientista do projeto.
A cratera Jezero havia sido considerada para miss�es anteriores, especialmente para Curiosity, mas foi descartada como muito perigosa. Mas as novas tecnologias agora permitem tentar a manobra.
Devido � COVID-19, a sala de controle da NASA ficar� menos lotada do que o normal. Mas "isso n�o nos impedir� de pular de alegria" assim que o pouso for confirmado, prometeu Matt Wallace, vice-chefe da miss�o.
Ap�s o pouso, as primeiras fotos da superf�cie chegar�o rapidamente em baixa resolu��o. Imagens de v�deo, incluindo a entrada na atmosfera, s�o esperadas mais tarde.
Vida em Marte
Os cientistas acreditam que h� mais de 3,5 bilh�es de anos a cratera de Jezero abrigava um lago profundo com cerca de 50 km de largura.
Na �poca, "Marte era muito semelhante � Terra em muitos aspectos. Tinha uma atmosfera significativa, lagos e rios, (...) lugares onde organismos que conhecemos poderiam ter prosperado", explica Ken Farley.
"Estes s�o os �nicos ambientes habit�veis que conhecemos al�m da Terra".
Mars 2020 � a primeira miss�o com o objetivo expl�cito de provar que ali existiu vida.
Perseverance, que se desloca tr�s vezes mais r�pido que os rovers anteriores, ter� que percorrer, ao longo de v�rios anos, mais de 20 quil�metros em diferentes ambientes.
Primeiro o delta formado por um rio que desaguava no lago na �poca, depois o que poderia ser sua margem e, por �ltimo, ter� que escalar a borda da cratera.
Em cada local ser�o coletadas amostras – at� 30 no total – que ser�o analisadas pelos mais avan�ados laborat�rios da Terra em busca de poss�veis vest�gios microsc�picos de organismos antigos.
Os tubos contendo as amostras ser�o cuidadosamente preservados at� que uma miss�o posterior possa colet�-los, na d�cada de 2030.
A ideia da NASA � que as amostras sejam primeiro colocadas em um foguete e colocadas em �rbita, para ent�o serem recuperadas por outra espa�onave durante um encontro espacial.
Estudo das amostras
"Os cientistas que v�o estudar essas amostras ainda est�o na escola, podem nem ter nascido ainda", disse Farley.
Como seria esse t�o esperado tra�o de vida? "N�o devemos esperar um dente f�ssil, um osso ou uma folha", alertou o cientista. Mas sim vest�gios de vida microbiana. Uma descoberta que seria "fabulosa".
No entanto, os primeiros meses da miss�o n�o ser�o dedicados a este primeiro objetivo. Experimentos paralelos tamb�m est�o planejados.
Especificamente, a NASA quer pilotar uma espa�onave motorizada em outro planeta pela primeira vez. Um pequeno helic�ptero chamado Ingenuity ter� que ser capaz de voar com uma densidade equivalente a 1% da densidade da atmosfera terrestre.
Outro objetivo � se preparar para futuras miss�es humanas, experimentando a produ��o de oxig�nio diretamente no local. Um instrumento chamado MOXIE, do tamanho de uma bateria de carro, deve ser capaz de produzir at� 10g de oxig�nio em uma hora, sugando o di�xido de carbono da atmosfera marciana, como uma planta.
Este oxig�nio poderia ser usado por futuros colonos humanos para respirar, mas tamb�m como combust�vel.
A NASA investiu cerca de US$ 2,4 bilh�es para construir e lan�ar a miss�o Mars 2020. O custo de pouso e opera��es de campo � inicialmente estimado em US$ 300 milh�es.