As mudan�as clim�ticas est�o encolhendo os animais?

A situa��o deles � emblem�tica para entender os efeitos das mudan�as clim�ticas: as �ltimas d�cadas foram bastante dif�ceis para os ursos polares da Ba�a de Hudson Ocidental, no Canad�.

A diminui��o do gelo do mar �rtico, que � crucial para os ursos ca�arem, contribuiu para um decl�nio acentuado da popula��o da esp�cie na regi�o.

Stephanie Penk, bi�loga da ONG Polar Bear International, disse � BBC News que o n�mero de ursos caiu de 1.200 indiv�duos para 800 desde os anos 1980.

Mas Penk e outros pesquisadores tamb�m observaram que a popula��o de ursos n�o � a �nica coisa que est� diminuindo: os pr�prios ursos tamb�m est�o menores.

As f�meas ficaram mais magras e menores, perdendo em m�dia 65 kg de peso e 5 cent�metros de comprimento entre as d�cadas de 1980 e 2010. E isso provavelmente est� reduzindo sua capacidade de criar filhotes.

"Vimos f�meas com menos filhotes do que antes, e esses filhotes tamb�m s�o menores porque a m�e n�o tem tanta energia para dar a eles (na forma de leite)", explica Penk.

"As taxas de reprodu��o j� s�o baixas em popula��es saud�veis %u200B%u200Bde ursos polares, ent�o mesmo uma pequena queda nas taxas j� � algo importante."

Mas os ursos polares n�o s�o os �nicos animais que est�o encolhendo.

Cientistas acreditam que o aumento das temperaturas no planeta est� fazendo com que animais em todo o mundo diminuam de tamanho.

O fen�meno foi observado nas �ltimas d�cadas em centenas de esp�cies, de peixes a r�pteis, anf�bios, mam�feros e at� insetos.

E a lista de esp�cies afetadas tem crescido.

Os especialistas temem que essas mudan�as possam ter um impacto profundo nos ecossistemas e tamb�m afetar a humanidade.

Por que o tamanho � importante

Em suma, o tamanho do corpo � um fator chave na fertilidade, expectativa de vida e capacidade de sobreviver a eventos como a escassez de alimentos ou secas.

Os animais sempre se adaptaram �s mudan�as em seu ambiente, aumentando ou diminuindo de tamanho, algo que pode ser facilmente observado em f�sseis, por exemplo.

Mas essas mudan�as agora est�o acontecendo muito rapidamente, segundo pesquisadores. Publicado em 2020, um estudo sobre uma esp�cie de salamandra que vive na Calif�rnia comprovou uma queda de 20% em sua condi��o corporal - uma rela��o de peso e comprimento - em apenas oito anos.

Esse ritmo de mudan�a pode afetar a capacidade dos animais de se alimentar ou se reproduzir e pode criar um efeito cascata em toda a cadeia alimentar mais ampla, especialmente se algumas criaturas forem mais afetadas do que outras.

Quais animais est�o encolhendo?

Estudos cient�ficos sobre o impacto das mudan�as clim�ticas na vida selvagem observaram que elas podem afetar aspectos que v�o desde onde certas esp�cies vivem at� mudan�as em momentos importantes na vida dos animais, como migra��o e nascimento.

Na �ltima d�cada, foram produzidas amplas pesquisas sobre o tamanho do corpo dos animais e sua poss�vel liga��o com o aumento da temperatura do planeta.

Uma revis�o de v�rios trabalhos acad�micos sobre o tema, publicada em 2020, analisou mais de 50 estudos sobre o assunto.

Um dos estudos mais conhecidos � a an�lise de mais de 70 mil p�ssaros mortos em colis�es com janelas de vidro de Chicago, que fazem parte da cole��o do Field Museum da cidade americana.

Os pesquisadores descobriram que, entre 1978 e 2016, o tamanho total de 52 esp�cies de p�ssaros diminuiu - o comprimento do osso da perna das aves, que � uma medida comum do tamanho do corpo, encolheu 2,4%.

Essa mudan�a coincidiu com um per�odo de aumento das temperaturas n�o apenas na Am�rica, mas na Terra como um todo. A Administra��o Oce�nica e Atmosf�rica dos Estados Unidos (NOAA) afirma que a temperatura do nosso planeta aumentou 0,08º C por d�cada desde 1880 e 0,18ºC por d�cada desde 1981.

"Descobrimos que quase todas as esp�cies estavam diminuindo", disse Brian Weeks, professor-assistente na escola de meio ambiente e sustentabilidade da Universidade de Michigan e principal autor do estudo sobre as aves.

"As esp�cies eram bastante diversas, mas est�o respondendo (ao aquecimento) de forma semelhante. Descobrir desses dados foi chocante", disse ele � BBC News.

Uma ampla gama de esp�cies

Evid�ncias mais amplas de "redu��o" do tamanho dos animais foram fornecidas em 2012 por cientistas brit�nicos.

Uma equipe de pesquisadores da University of Liverpool e da Queen Mary University of London publicou uma an�lise de experimentos com 169 esp�cies de animais que vivem em terra ou na �gua.

A pesquisa descobriu que 90% deles atingiram a maturidade em tamanhos corporais menores quando as temperaturas eram mais altas.

"� um fen�meno generalizado", explica David Atkinson, professor de ecologia integrativa da Universidade de Liverpool e um dos co-autores do estudo.

Outra an�lise de oito esp�cies de peixes no Mar do Norte mostrou que animais de seis delas experimentaram redu��o de tamanho no espa�o de 39 anos, conforme a temperatura da �gua subiu desde a d�cada de 1970.

Peixes e outros organismos aqu�ticos s�o uma importante fonte de alimento para bilh�es de pessoas em todo o mundo, de acordo com a Organiza��o das Na��es Unidas para Agricultura e Alimenta��o (FAO).

Mas essas mudan�as no tamanho do corpo em meio ao aumento das temperaturas globais poderia ser uma simples coincid�ncia?

O professor Atkinson explica que o decl�nio do tamanho do corpo � o que os cientistas chamam de "terceira resposta universal" ao aquecimento global, ao lado da mudan�a de eventos da vida da esp�cie e da extens�o geogr�fica.

"Certamente mais pesquisas precisam ser feitas para analisar os efeitos da temperatura na natureza, mas o que vimos s�o sinais preocupantes", disse o professor.

"Mudan�as no tamanho do corpo podem afetar a sobreviv�ncia individual e o sucesso reprodutivo, o que pode resultar em um impacto na estrutura e funcionamento dos ecossistemas."

Como nem todos os animais est�o ficando menores na mesma velocidade, a mudan�a poderia levar a um cen�rio em que os predadores precisam comer mais presas para satisfazer a fome, uma situa��o que seria exacerbada se a taxa de fertilidade dos animais que est�o diminuindo de tamanho tamb�m ca�sse.

Temperatura e tamanhos dos animais

As diferen�as no tamanho dos animais da mesma esp�cie t�m sido observadas h� muito tempo na natureza.

No s�culo 19, o bi�logo alem�o Carl Bergmann descobriu que esp�cies de animais de sangue quente - principalmente p�ssaros e mam�feros, que s�o capazes de produzir calor dentro do corpo - tendem a ser maiores em tamanho nas regi�es mais frias do que em lugares mais quentes.

Esse padr�o, embora n�o seja universal, � conhecido na Zoologia como regra de Bergmann.

Em termos simples, indiv�duos maiores s�o melhores em reter calor do que os menores.

Um efeito semelhante, conhecido como regra de temperatura e tamanho, foi observado em animais de sangue frio, como peixes, anf�bios e r�pteis.

H� outros fatores a serem levados em considera��o, � claro - o tamanho do corpo de alguns animais parece ser mais sens�vel � vegeta��o e � qualidade dos alimentos do que � temperatura.

� claro que h� exce��es � regra geral: uma an�lise de 2011 de dezenas de esp�cies, feita por cientistas da Universidade de Cingapura e publicada na revista cient�fica Nature Climate Change, detectou que alguns animais realmente cresceram em ambientes com temperaturas mais altas, mas quatro das cinco esp�cies analisadas registrou uma diminui��o no tamanho.

"Muitos estudos est�o corroborando essa tend�ncia geral. � medida que mais pesquisas s�o publicadas dizendo a mesma coisa, precisamos entender por que essa tend�ncia est� acontecendo e o que significar� para a sociedade", escreveram os autores do estudo, os professores David Bickford e Janet Sheridan.

'Encolhimento' pr�-hist�rico

Tamb�m h� boas evid�ncias de que a temperatura influenciou o tamanho dos animais por milh�es de anos.

Cerca de 56 milh�es de anos atr�s, as temperaturas da Terra aumentaram at� 8ºC no espa�o de 10 mil anos, de acordo com dados paleoclimatol�gicos.

F�sseis de animais como o Sifrhippus, um antigo cavalo que vivia no que hoje � a regi�o centro-oeste dos Estados Unidos, mostram que a esp�cie primeiro sofreu uma redu��o de 30% no tamanho do corpo e depois se recuperou, crescendo 76%. Os cientistas observaram o mesmo fen�meno em outras criaturas, como crust�ceos.

Resultados semelhantes foram encontrados em estudos de animais terrestres que viveram no Reino Unido nos �ltimos 750 mil anos, realizados pelo Museu de Hist�ria Nacional do Reino Unido. Os cientistas detectaram flutua��o no tamanho dos ossos do veado-vermelho.

Esse "encolhimento" foi revers�vel em alguns casos. Pesquisadores da Universidade do Novo M�xico, nos Estados Unidos, estudaram pelotas fecais fossilizadas de uma esp�cie de roedor, o rato de cauda espessa, e encontraram um "efeito sanfona".

O tamanho do corpo dos ratos aumentou e diminuiu ao longo de 25 mil anos, em linha com os aumentos e diminui��es da temperatura.

"O tamanho do corpo diminuiu durante os per�odos de aquecimento clim�tico, conforme previsto pela regra de Bergmann e pelas respostas fisiol�gicas ao estresse t�rmico", conclu�ram os pesquisadores.

Muitas esp�cies provaram ser notavelmente resistentes �s mudan�as clim�ticas no passado, mas h� temores de que, em contraste com eras anteriores, as mudan�as clim�ticas causadas pelo homem est�o aquecendo a Terra a uma taxa que significaria que qualquer perda de peso corporal n�o ser� facilmente recuperada.

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