Como � Baikonur, a base espacial secreta de onde a Uni�o Sovi�tica conquistou o espa�o

A primeira - e a mais secreta - base espacial do mundo, o Cosm�dromo de Baikonur, fica no meio de um vasto deserto na �sia central, a 2.600 km a sudeste de Moscou e a 1.300 km das duas principais cidades do Cazaquist�o, Nur-Sultan (a capital) e Almaty.

Foi desse local remoto da estepe que, em 1957, a Uni�o Sovi�tica lan�ou com sucesso o primeiro sat�lite artificial do mundo - Sputnik 1 - em �rbita da Terra.

Foi tamb�m dali que, quatro anos depois, em 1961, foi lan�ado o foguete que levou Yuri Gagarin para tornar-se o primeiro ser humano a voar no espa�o, a bordo da nave Vostok 1. E, em 1963, Valentina Tereshkova saiu de Baikonur como a primeira mulher no espa�o.

Desde o t�rmino do programa dos �nibus espaciais da Nasa, a ag�ncia espacial norte-americana, em 2011, Baikonur tornou-se o �nico local de lan�amento de foguetes em funcionamento no planeta para a Esta��o Espacial Internacional (ISS, na sigla em ingl�s).

Agora, 60 anos depois do primeiro voo hist�rico de Gagarin, Baikonur � a principal base de lan�amento de foguetes do mundo.

Mas como e por que um posto avan�ado poeirento nos confins do oeste do Cazaquist�o tornou-se o improv�vel portal da humanidade para o espa�o sideral?

Para chegar ao espa�o, voc� precisa de duas coisas: estar longe de �reas povoadas e estar o mais perto poss�vel do Equador, para aproveitar a velocidade de rota��o da Terra, que � maior naquela regi�o do planeta.

No caso do programa espacial norte-americano, a resposta era a costa oriental da Fl�rida, onde foi constru�do o Centro Espacial Kennedy.

J� a Uni�o Sovi�tica foi at� a ent�o chamada Rep�blica Socialista Sovi�tica do Cazaquist�o em busca de um local remoto dentro das suas fronteiras onde ela pudesse realizar testes de m�sseis de longo alcance e lan�amentos de foguetes.

A Uni�o Sovi�tica vinha conduzindo testes com foguetes desde a d�cada de 1920. Depois da Segunda Guerra Mundial, ela conseguiu a tecnologia dos foguetes alem�es V-2, o que impulsionou significativamente o seu programa espacial.

Os sovi�ticos identificaram uma enorme extens�o de terreno improdutivo no sul da estepe do Cazaquist�o, ao longo do rio Sir D�ria, em um pequeno assentamento chamado Tyuratam (ou Toretam).

J� havia ali um terminal ferrovi�rio - uma plataforma b�sica para carga e passageiros - constru�da para os ge�logos e pesquisadores que originalmente procuravam petr�leo, mas n�o muito mais que isso.

Era um deserto plano e sem �rvores, com condi��es clim�ticas extremas. As tempestades de areia eram frequentes; as temperaturas atingiam mais de 50°C no ver�o e tempestades de gelo sopravam ventos abaixo de -30 °C no inverno.

Usando a linha de trem, a m�quina sovi�tica come�ou a trabalhar, trazendo milhares de trabalhadores para construir e montar instala��es e um conjunto de plataformas de lan�amento, incluindo a maior cratera artificial do planeta: um fosso com 250 m de comprimento, 100 m de largura e 45 m de profundidade, projetado para receber a enorme quantidade de chamas e fuma�a expelida pelo maior foguete do mundo durante o seu lan�amento.

A cidade de Tyuratam cresceu ao longo do rio, a cerca de 30 km ao sul das instala��es de lan�amento. Para despistar seus concorrentes norte-americanos, os sovi�ticos mudaram o nome de Tyuratam, tomando a denomina��o de outra cidade a algumas centenas de quil�metros de dist�ncia para rebatizar o cosm�dromo e a cidade local.

Assim nascia o segredo de Baikonur.

Curiosamente, parece apropriado que essa �rea desolada e distante seja o �ltimo lugar onde os astronautas permanecem antes de deixar a Terra e o primeiro lugar que eles veem quando voltam para casa.

No document�rio sobre sua estada por tempo recorde a bordo da ISS, A Year in Space ("Um Ano no Espa�o", em tradu��o livre), o astronauta da Nasa Scott Kelly descreveu Baikonur como uma esp�cie de casa a meio caminho do espa�o: "Em alguns aspectos, faz um pouco de sentido para mim chegar primeiro a um lugar como esse, j� isolado do que � normal para voc�. Parece mais um ponto de partida para outro lugar ainda mais isolado. Sabe, um local remoto para [chegar a] outro local mais remoto."

No seu livro Beyond: The Astonishing Story of the First Human to Leave Our Planet and Journey into Space ("Para Al�m: A Surpreendente Hist�ria do Primeiro Ser Humano a Sair do Nosso Planeta e Viajar para o Espa�o", em tradu��o livre), Stephen Walker escreveu que o controle do espa�o era uma miss�o ideol�gica e uma quest�o militar.

Os foguetes foram primeiramente desenvolvidos para voar para o espa�o, mas os governos rapidamente perceberam seu potencial para carregar m�sseis bal�sticos que pudessem lan�ar bombas sobre territ�rios inimigos distantes. Os sat�lites em �rbita da Terra tamb�m poderiam fornecer uma vis�o astron�mica das terras distantes que os espi�es humanos teriam problemas para visitar.

Enquanto, no in�cio dos anos 1960, os Estados Unidos tentavam manter as apar�ncias sobre suas tentativas - sabidamente estagnadas - de levar algu�m para o espa�o, o sigilo sovi�tico beneficiou o programa espacial da URSS.

Afinal, se ocorresse uma trag�dia durante um lan�amento norte-americano, a TV mostraria ao vivo, em frente � imprensa e ao pa�s.

J� para os sovi�ticos, o sigilo oferecia a liberdade de assumir maiores riscos e avan�ar com mais rapidez e sentido de urg�ncia.

"Os sovi�ticos estavam protegendo seu local de lan�amento de m�sseis e sua tecnologia. O m�ssil R7, que transportou Gagarin, era o maior m�ssil bal�stico intercontinental do mundo na �poca. E seus segredos precisavam ser protegidos. As pessoas tinham muito medo de que os norte-americanos conseguissem essa tecnologia - o que, na verdade, por fim aconteceu", afirmou Walker � BBC.

Com a queda da Uni�o Sovi�tica em dezembro de 1991, o Cazaquist�o tornou-se independente e, subitamente, a base espacial mais importante da R�ssia estava em solo estrangeiro.

Em 1994, os russos assinaram um acordo com o Cazaquist�o para alugar Baikonur ao custo anual de cerca de 7 bilh�es de rublos (cerca de R$ 627 milh�es).

Uma quantidade cada vez maior de turistas visita Baikonur para assistir aos lan�amentos, especialmente miss�es tripuladas para a ISS, mas o senso de sigilo permanece at� hoje.

A cidade � essencialmente um enclave russo rodeado pelo Cazaquist�o e o cosm�dromo � uma instala��o restrita operada pela ag�ncia espacial russa, Roscosmos.

Os viajantes devem estar em um tour guiado e organizado por uma operadora certificada para solicitar uma s�rie de permiss�es de entrada.

Elena Matveeva, gerente de projetos da Vegitel - uma das principais operadoras de turismo em Baikonur -, afirma que o senso de sigilo � parte dos atrativos do cosm�dromo.

"Ele oferece a oportunidade de visitar um local �nico que n�o � poss�vel visitar sozinho. Voc� s� pode vir [com] uma operadora de turismo autorizada que pode [solicitar] libera��o de acesso."

Baikonur compreende o cosm�dromo - um peda�o de terra enorme, de 7 mil quil�metros quadrados, com um complexo de hangares e plataformas de lan�amento - e a cidade (antes chamada de Tyuratam), que fica ao sul.

A cidade de Baikonur, de muitas formas, � uma rel�quia perfeita da Uni�o Sovi�tica dos anos 1960.

Mosaicos estoicos mostrando camaradas musculosos anunciando a nova era espacial ainda decoram os port�es de entrada e as paredes dos blocos de apartamentos funcionais de concreto bruto, onde moraram trabalhadores da constru��o, engenheiros aeroespeciais e suas fam�lias.

Dentro do cosm�dromo, hangares em ru�nas ficam ao lado dos chal�s minimalistas originais, onde os primeiros cosmonautas, como Yuri Gagarin, passaram a �ltima noite antes de viajar para o espa�o.

A maioria dos turistas visita Baikonur especificamente para presenciar o lan�amento de foguetes. Mas Gianluca Pardelli, fundador e diretor da Soviet Tours - ag�ncia de turismo especializada em viagens para a antiga Uni�o Sovi�tica -, afirma que Baikonur tamb�m � interessante pelos seus atrativos culturais e hist�ricos.

"A cidade hom�nima pr�xima ao cosm�dromo � um exemplo perfeito de planejamento urbano sovi�tico no meio do nada - � uma cidade planejada sovi�tica no meio da estepe e do deserto do Cazaquist�o", afirma ele.

Um tour t�pico de Baikonur engloba visitas �s instala��es de lan�amento, incluindo a Plataforma Gagarin, de onde Yuri seguiu para o espa�o pela primeira vez.

O Museu Hist�rico do Cosm�dromo de Baikonur conta a hist�ria da base de lan�amento: "Ele guarda objetos que voc� n�o encontrar� em nenhum outro lugar, em nenhum outro museu espacial do mundo", afirma Stephen Walker. "Ele � repleto de artefatos estranhos, pequenos objetos, pe�as e partes, tudo para celebrar os dias de gl�ria do programa espacial sovi�tico."

Chegar at� l� j� � uma aventura por si s�. � preciso tomar um voo para uma das principais cidades do Cazaquist�o - Astana ou Almaty - seguido por um voo dom�stico para a cidade de Kyzylorda e uma viagem de quatro horas de carro ou trem (lento) para o oeste, atrav�s da �rea descampada at� Baikonur.

Chegando l�, voc� pode escolher entre um hotel internacional, que tamb�m acomoda os astronautas, ou um hotel mais barato sem pompa, em estilo sovi�tico.

Os turistas que comparecem ao almo�o participam de festividades, incluindo o transporte do foguete russo Soyuz em um vag�o ferrovi�rio especial do hangar at� a plataforma de lan�amento e uma cerim�nia de despedida para os astronautas (ou cosmonautas, como s�o chamados na R�ssia), enquanto eles embarcam em um �nibus para dirigir-se � espa�onave.

Para Robert Joy, turista de Swansea, no Pa�s de Gales, que visitou Baikonur em 2019, ver o transporte do foguete foi o ponto alto da visita.

"Voc� fica ao lado do foguete e o acompanha at� a Plataforma de Lan�amento n° 1. � uma total satisfa��o."

Joy afirma que viajar para Baikonur era o sonho de sua vida. "Sempre quis visitar Baikonur desde que era crian�a. Era o local de lan�amento secreto dos sovi�ticos atr�s da Cortina de Ferro."

Para Elena Matveeva, a experi�ncia de presenciar um lan�amento causa grande emo��o.

"� uma combina��o de um evento espetacular com a hist�ria sendo vivida. Porque, quando voc� v� o foguete sendo lan�ado, sente a terra tremendo e ouve o ronco dos motores... voc� est� participando desse evento hist�rico. E, de alguma forma, voc� se sente algu�m pr�ximo dos cosmonautas que est�o indo para o espa�o."

Em novembro de 2020, a companhia norte-americana SpaceX, de Elon Musk, lan�ou sua primeira miss�o Crew Dragon, enviando uma tripula��o para a ISS do Centro Espacial Kennedy da Nasa, na Fl�rida (EUA). Foi o primeiro lan�amento de uma miss�o tripulada nos Estados Unidos desde o �nibus espacial Discovery, em 2010.

A R�ssia tamb�m est� construindo a sua pr�pria base de lan�amento de foguetes, o Cosm�dromo de Vostochny, no extremo leste do pa�s.

Mas a R�ssia � otimista sobre a continuidade das opera��es em Baikonur. Em uma declara��o exclusiva para a BBC, a Roscosmos afirmou que o novo Cosm�dromo de Vostochny n�o causar� redu��o das atividades em Baikonur.

"A R�ssia, em coopera��o com [a] Rep�blica do Cazaquist�o, est� criando o novo complexo espacial de Baiterek, em Baikonur. Outro projeto importante � a moderniza��o da famosa Plataforma Gagarin para opera��o do moderno ve�culo de lan�amento Soyuz 2."

Seja qual for seu futuro como base de lan�amento de foguetes, a import�ncia de Baikonur como peda�o vivo da hist�ria, nostalgia sovi�tica e heran�a cultural humana � inquestion�vel.

Londres, Paris, Pequim e Washington podem ser centros de imp�rios do passado ou do presente, mas foi de uma esta��o de trem empoeirada no meio da estepe do Cazaquist�o que a humanidade fez sua primeira incurs�o para o cosmos.

Leia a �ntegra desta reportagem (em ingl�s) no site BBC Travel.

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