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Estima-se que at� 10 mil filhotes de pinguim-imperador tenham morrido de maneira catastr�fica na Ant�rtida no fim de 2022.
O bloco de gelo marinho sob estes filhotes derreteu e se rompeu antes que eles pudessem desenvolver penas imperme�veis, necess�rias para que a esp�cie consiga nadar no mar.
As aves provavelmente morreram afogadas ou congeladas.
Registrado por sat�lites, o evento ocorreu no oeste do continente, em uma �rea de frente para o Mar de Bellingshausen.
Peter Fretwell, do instituto de pesquisa British Antarctic Survey (BAS), diz que as mortes em massa foram um pren�ncio do que est� por vir.
A previs�o � de que mais de 90% das col�nias de pinguins-imperadores estar�o extintas at� ao final do s�culo, � medida que o gelo marinho sazonal do continente ant�rtico encolhe em um planeta cada vez mais quente.
"Os pinguins-imperadores dependem do gelo marinho para o seu ciclo reprodutivo, que forma a plataforma est�vel que eles usam para criar os seus filhotes. Mas se esse bloco de gelo n�o for t�o extenso como deveria ser ou se quebrar mais rapidamente, estas aves estar�o em risco", diz o cientista � BBC.
"H� esperan�a: podemos reduzir as nossas emiss�es de carbono que causam o aquecimento. Se n�o o fizermos, vamos levar essas belas e ic�nicas aves � beira da extin��o."
Fretwell e seus colegas registraram a morte na revista cient�fica Communications Earth & Environment.
Os cientistas rastrearam cinco col�nias na regi�o do Mar de Bellingshausen – Ilha Rothschild, Verdi Inlet, Ilha Smyley, Pen�nsula Bryan e Pfrogner Point.Por meio de sat�lites, eles conseguiram observar a atividade dos pinguins a partir dos excrementos que eles deixam no gelo marinho.
A marca de colora��o marrom � vis�vel at� mesmo do espa�o.
As aves adultas mergulham no gelo marinho por volta de mar�o, � medida que o inverno no Hemisf�rio Sul se aproxima. Eles copulam, p�em ovos, chocam esses ovos e depois alimentam seus filhotes durante os meses seguintes, at� chegar a hora de os filhotes seguirem em frente por conta pr�pria.
Isso acontece normalmente por volta de dezembro/janeiro, quando as novas aves se dirigem para o oceano.
Mas a equipe de cientistas observou como o gelo marinho sob as col�nias de pinguins-imperadores se fragmentou em novembro, antes de milhares de filhotes terem tido tempo de trocar as penas pelas necess�rias para nadar.
Como resultado, quatro das col�nias sofreram fracasso reprodutivo total. Apenas a que fica mais ao norte, na Ilha Rothschild, teve algum sucesso.
O gelo marinho do ver�o ant�rtico tem sofrido uma queda acentuada desde 2016, com a �rea total de �gua congelada em todo o continente diminuindo para novos recordes m�nimos.
Os dois piores anos em termos absolutos ocorreram nas duas �ltimas temporadas de ver�o, em 2021/22 e em 2022/23, quando o mar de Bellingshausen ficou quase completamente desprovido de cobertura de gelo.
Al�m disso, a lentid�o na forma��o de blocos de gelo nos �ltimos meses significa que as col�nias provavelmente n�o gerar�o beb�s por pelo menos mais um ano.
A extens�o m�xima do gelo marinho no inverno, normalmente atingida em setembro, vai ficar muito abaixo de onde normalmente estaria.
Fretwell e seus colegas disseram que os pinguins-imperadores est�o sentindo os impactos desta mudan�a em seu habitat.
Entre 2018 e 2022, cerca de um ter�o das mais de 60 col�nias conhecidas de pinguins-imperadores foram afetadas de alguma forma pela diminui��o da extens�o do gelo marinho – seja pela forma��o de gelo no final da temporada ou pela quebra mais cedo.
No outro extremo do planeta, no �rtico, o gelo marinho est� em decl�nio constante h� d�cadas. A Ant�rtica, em contraste, parecia mais robusta. At� 2016, sua �rea vinha se tornando um pouco mais extensa ano ap�s ano.
Caroline Holmes, especialista em gelo marinho da Ant�rtida, liga as causas do atual decl�nio � �gua oce�nica extraordinariamente quente em todo o continente e a um padr�o particular de ventos que, no caso do mar de Bellingshausen, empurrou o gelo de volta para a costa, dificultando a sua propaga��o.
“O que estamos vendo agora � muito diferente do que observamos anteriormente. Esper�vamos mudan�as, mas n�o tantas, nem t�o rapidamente”, diz ela � BBC.
"Estudos no �rtico sugeriram que, se pud�ssemos reverter o aquecimento clim�tico de alguma forma, o gelo marinho no polo norte se recuperaria. Se isso tamb�m se aplica � Ant�rtida, ainda n�o sabemos. Mas rudo leva a crer que isso tamb�m se aplicaria � Ant�rtica: se esfriar o suficiente, o gelo marinho se reformar�."
Atualmente, os pinguins-imperadores s�o classificados como “quase amea�ados” pela International Union for Conservation of Nature (IUCN), uma organiza��o que cria as listas dos animais mais amea�ados da Terra.
Uma proposta foi feita para elevar os pinguins-imperadores � categoria mais urgente de "vulner�veis" devido ao perigo que o aquecimento global representa para seu ciclo de vida.
