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Os seus dentes e sua gengiva t�m amplo impacto sobre a sa�de - desde o risco de doen�a de Alzheimer at� a diabete e doen�as cardiovasculares.
Encavalados, desalinhados, cheios de c�ries e com gengivas inflamadas, nossos dentes s�o conhecidos pelas suas imperfei��es. O ser humano moderno � uma esp�cie �nica pelo n�vel de interven��es di�rias meticulosas que precisamos fazer para garantir que nossos dentes e gengivas n�o fiquem doentes.
Longe de ser restrita �s dores de dentes e gengivas inflamadas, nossa sa�de bucal afeta tudo, desde nossa alimenta��o at� o bem-estar geral e o risco de morte por outros motivos.
Isso ocorre porque as doen�as orais nem sempre se restringem � boca. Est� sendo descoberta uma rela��o estreita entre a sa�de bucal e algumas das doen�as mais preocupantes do mundo, como as cardiovasculares, a diabetes e Alzheimer, reiterando o papel da boca como espelho da sa�de e da doen�a e como sentinela do nosso bem-estar geral.
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Mas, infelizmente, talvez a caracter�stica mais marcante da sa�de bucal seja a mais frequentemente ignorada.
A periodontite � a segunda doen�a bucal mais frequente do mundo (atr�s somente das c�ries) e a 11ª doen�a mais comum do planeta. Ela afeta mais de 47% dos adultos com mais de 30 anos de idade. E, entre as pessoas com 65 anos ou mais, 64% t�m periodontite grave ou moderada.
A periodontite � uma infec��o localizada n�o na superf�cie da gengiva, que voc� pode ver quando sorri, mas bem abaixo dela. Ap�s uma fase inicial de inflama��o superficial na parte vis�vel da gengiva (a gengivite), as bact�rias se movem para baixo, sob a linha da gengiva, at� formarem bols�es nas ra�zes dos dentes, onde corroem as estruturas que mant�m os dentes no lugar.
Devido � natureza oculta da periodontite, muitas pessoas n�o sabem que t�m a doen�a at� que ela atinja est�gios muito avan�ados. A periodontite tem um componente gen�tico e tamb�m � influenciada pela higiene bucal.
Para a maioria das pessoas, a doen�a n�o pode ser observada at� os 40 ou 50 anos de idade, segundo Sim K. Singhrao, pesquisadora s�nior da faculdade de Odontologia da Universidade do Centro de Lancashire, no Reino Unido. Com essa idade, danos s�rios podem j� ter prejudicado a estrutura dent�ria, sujeitando a pessoa a perder os dentes.
A essa altura, a infec��o j� ter� fornecido um fluxo cont�nuo de bact�rias como Treponema denticola e Porphyromonas gingivalis para a corrente sangu�nea por d�cadas. E � essa presen�a cont�nua de bact�rias causadoras de doen�as nas gengivas e no fluxo sangu�neo que afeta nossa sa�de muito al�m da boca.
O sangue como meio de transporte
"Se voc� imaginar o fluxo sangu�neo como um �nibus, ele levar� passageiros - como as bact�rias da boca - para todas as partes do corpo", explica Singhrao. "Alguns ir�o desembarcar no c�rebro, outros nas art�rias e alguns, no p�ncreas ou no f�gado."
Se esses �rg�os tiverem vulnerabilidades ou os micr�bios n�o forem efetivamente eliminados, as bact�rias causam inflama��es e iniciam ou agravam outras doen�as inflamat�rias.
De fato, a periodontite est� relacionada a uma enorme lista das doen�as n�o transmiss�veis mais frequentes do mundo: doen�as cardiovasculares, diabetes, Alzheimer, obesidade, diversos tipos de c�ncer, artrite reumatoide, Parkinson, pneumonia e complica��es da gravidez.
Para muitas dessas condi��es, � uma via de m�o dupla. A periodontite pode piorar condi��es como a arteriosclerose (o endurecimento das paredes arteriais), e a presen�a de arteriosclerose tamb�m predisp�e os pacientes � periodontite, por exemplo.
N�o existem estudos cl�nicos randomizados controlados (RCT, na sigla em ingl�s) - considerados o padr�o-ouro da pesquisa m�dica - que examinem essa correla��o, porque seria dif�cil sua condu��o �tica, negando a um grupo o tratamento da periodontite por um per�odo prolongado para ver como isso afetaria sua arteriosclerose.
Mas as bact�rias causadoras da periodontite normalmente encontradas na boca j� foram encontradas em placas arterioscler�ticas.
Periodontite e diabete
De todas as condi��es cr�nicas de sa�de, a diabetes tem a liga��o de m�o dupla mais forte com a periodontite. Pessoas com diabetes tipo 2 apresentam tr�s vezes mais risco de desenvolver periodontite. J� entre as pessoas que t�m diabetes tipo 2 e periodontite, a infec��o piora a capacidade do corpo de controlar os n�veis de a��car no sangue.
Mas o que h� por tr�s dessa correla��o?
A raz�o � o fluxo cont�nuo de bact�rias dos bols�es no fundo da gengiva para a corrente sangu�nea.
Quando o sistema imunol�gico detecta bact�rias ou outros pat�genos, as c�lulas imunol�gicas liberam uma barreira de mol�culas mensageiras celulares, conhecidas como marcadores inflamat�rios. Esses marcadores ajudam o sistema imunol�gico a atacar e destruir os pat�genos invasores.
O incha�o e a vermelhid�o que surgem momentos ap�s uma ferida s�o o resultado dessa eficiente rea��o inflamat�ria. No curto prazo, os marcadores inflamat�rios agem como excelentes guias para o sistema imunol�gico at� o local da prov�vel infec��o. Mas, quando estes sentinelas permanecem no corpo, causam uma s�rie de problemas.
A maior parte das condi��es relacionadas � periodontite tem um elemento inflamat�rio bem estabelecido. Cerca de 30 anos atr�s, por exemplo, descobriu-se que um marcador inflamat�rio chamado fator de necrose tumoral alfa aumenta a resist�ncia � insulina em pacientes diab�ticos.
Essa revela��o foi rapidamente seguida pela descoberta de uma s�rie de outros marcadores inflamat�rios que agravam a obesidade e a diabetes tipo 2. E essa densa rede de marcadores inflamat�rios levou a pesquisas para tentar tratar a diabete reprimindo as inflama��es cr�nicas.
Mas o fluxo constante de bact�rias de uma infec��o oculta na gengiva faz exatamente o contr�rio.
"Todas as doen�as inflamat�rias est�o conectadas e influenciam umas �s outras", afirma Palle Holmstrup, professor em�rito do departamento de Odontologia da Universidade de Copenhague, na Dinamarca. "A periodontite � uma das doen�as inflamat�rias mais comuns, se n�o a mais comum, do corpo humano."
"S�o os mesmos mediadores inflamat�rios que s�o ativos em diversos tipos de doen�as inflamat�rias - artrite reumatoide, doen�as card�acas, diabetes e assim por diante. Se voc� tiver periodontite, voc� ter� aumento do n�vel de inflama��es sist�micas de baixo grau", afirma Holmstrup.
Em seres humanos, � dif�cil pesquisar diretamente como o tratamento de periodontite pode reduzir condi��es como a diabetes, pelas mesmas raz�es �ticas da arteriosclerose: voc� n�o pode negar a um paciente o tratamento da sua doen�a, especialmente se voc� suspeita que ela pode agravar suas outras condi��es.
Isso torna especialmente dif�cil o estudo desse complexo n� de doen�as inflamat�rias conectadas e a identifica��o das suas rela��es causais.
Mas o grupo de Holmstrup mediu o efeito da periodontite sobre a diabetes em ratos. Seu grupo pesquisou a diferen�a da rea��o sobre o a��car no sangue entre ratos diab�ticos que tinham condi��es similares � periodontite e ratos diab�ticos que n�o apresentavam essas condi��es. A periodontite gerou aumento de 30% do pico de a��car ap�s as refei��es.
A periodontite e o risco de dem�ncia
O desfecho da periodontite, quando agressiva e n�o tratada, � a perda dos dentes. Ap�s d�cadas de inflama��es cr�nicas, a perda dos dentes causa uma s�rie de novos riscos � sa�de, que incluem decl�nios cognitivos e dem�ncia.
Bei Wu, professora de Sa�de Global da Faculdade de Enfermagem Rory Meyers da Universidade de Nova York, nos Estados Unidos, descobriu uma rela��o dependente da dosagem: quanto mais dentes voc� perder, maior o seu risco de dem�ncia e de decl�nios cognitivos.
No maior estudo da sua esp�cie, Wu estudou os dados de sa�de de 34 mil pacientes nos Estados Unidos e concluiu que, para cada dente perdido por uma pessoa, existe um aumento de 1,4% do risco de impedimentos cognitivos e 1,1% do risco de dem�ncia. Ao todo, os que haviam perdido dentes tinham 48% mais risco de impedimentos cognitivos e 28% mais risco de dem�ncia, em compara��o com indiv�duos que tinham todos os dentes.
A perda de dentes vem sendo negligenciada, em grande parte, como fator de risco para dem�ncia. Wu afirma que costuma ser recebida com surpresa quando indica a rela��o entre ambas.
"A sa�de bucal � a pe�a que faltava", diz Wu. "Estamos tentando fornecer as provas que demonstram que ela deve fazer parte da equa��o."
Embora a periodontite possa ser uma causa comum de perda dos dentes, pode haver outros respons�veis por esses efeitos al�m da inflama��o. At� o momento, os estudos de Wu sobre a perda dos dentes pesquisaram apenas as correla��es e n�o as causas, mas ela quer investigar o papel da nutri��o nessa rela��o, entre outros fatores.
"A boa sa�de dos dentes pode melhorar a ingest�o de nutrientes e tamb�m a mastiga��o", explica Wu. "Isso tem o potencial de aumentar o fluxo sangu�neo, o que pode causar impactos sobre as fun��es cognitivas - mas ainda � apenas uma hip�tese."
A descoberta de rela��es entre a sa�de bucal e esse conjunto de outras condi��es tem um aspecto muito significativo: � f�cil reduzir o risco de contrair periodontite ou trat�-la de forma eficaz, se voc� j� tiver a doen�a.
"Se escovarmos nossos dentes adequadamente e tivermos boa higiene bucal, podemos evitar o surgimento da periodontite", afirma Wu.
Mas, se a doen�a realmente surgir, ela pode ser tratada nos est�gios iniciais com raspagem e alisamento das ra�zes, que retira os micr�bios da superf�cie inferior dos dentes, acima e um pouco abaixo da linha da gengiva.
Em caso de periodontite grave, a solu��o pode incluir o tratamento cir�rgico, "o que significa que voc� solta o tecido mole da gengiva, limpa as superf�cies das ra�zes e coloca o tecido de volta", segundo Holmstrup.
O problema est� mesmo na detec��o da doen�a, devido � sua natureza frequentemente sem sintomas, aliada ao equ�voco comum de que voc� s� precisa ir ao dentista se sentir fortes dores de dentes.
Neste caso, a solu��o novamente � simples: n�o deixe de se consultar com seu dentista.
Leia a vers�o original desta reportagem (em ingl�s) no site BBC Future.
- Texto originalmente publicado em http://bbc.co.uk/portuguese/geral-62142795
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