As estrat�gias que prometem ajudar a ter 'for�a de vontade infinita'

Todos n�s enfrentamos dias dif�ceis que parecem surgir para testar o nosso autocontrole. Digamos que voc� seja um barista, por exemplo, e alguns de seus clientes s�o particularmente grosseiros e exigentes, mas voc� consegue manter a eleg�ncia ao atend�-los. Ou voc� pode estar terminando um projeto importante e precisa ficar concentrado em sil�ncio, sem desviar sua aten��o e sem distra��es. Se voc� estiver de dieta, talvez voc� tenha passado as �ltimas horas resistindo ao pote de biscoitos.

Em cada um desses casos, voc� fez uso da sua for�a de vontade - a capacidade de evitar tenta��es de curto prazo e ignorar pensamentos, impulsos ou sentimentos indesejados, como definem os psic�logos.

Aparentemente, algumas pessoas t�m reservas de for�a de vontade muito maiores do que outras. Elas t�m mais facilidade de controlar suas emo��es, evitar a procrastina��o e permanecer fi�is aos seus objetivos, sempre parecendo controlar com m�o de ferro o seu comportamento.

De fato, talvez voc� conhe�a alguns sortudos que, depois de um dia de trabalho duro, ainda encontram motiva��o para fazer algo produtivo, como exerc�cios f�sicos. Nossas reservas de autocontrole e concentra��o mental s�o aparentemente moldadas pela mentalidade.

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E estudos recentes sugerem estrat�gias poderosas para que qualquer pessoa consiga aumentar sua for�a de vontade, com imensos benef�cios para a produtividade, sa�de e felicidade.

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Esvaziar o ego

At� pouco tempo atr�s, a teoria psicol�gica predominante afirmava que a for�a de vontade seria como uma esp�cie de bateria. Voc� pode come�ar o dia com carga total, mas, sempre que precisa controlar seus pensamentos, comportamentos ou sentimentos, voc� gasta um pouco da energia daquela bateria.

Sem a possibilidade de descansar e recarregar, esses recursos ficam perigosamente baixos, dificultando muito manter sua paci�ncia, concentra��o e resist�ncia �s tenta��es.

Testes de laborat�rio aparentemente forneceram provas deste processo. Depois de pedir aos participantes que resistissem � tenta��o de comer biscoitos mantidos sobre uma mesa, por exemplo, eles exibiam menos persist�ncia para resolver um problema matem�tico, pois suas reservas de for�a de vontade haviam se esgotado.

Partindo do termo freudiano que designa a parte da mente que � respons�vel por controlar nossos impulsos, este processo � conhecido como "esgotamento do ego".

As pessoas com forte autocontrole podem ter maiores reservas iniciais de for�a de vontade, mas at� elas acabam se esgotando quando colocadas sob press�o.

Mas, em 2010, a psic�loga Veronika Job publicou um estudo questionando as bases desta teoria. Ela apresentou evid�ncias fascinantes de que o esgotamento do ego depende das cren�as subjacentes das pessoas.

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Job � professora de psicologia da motiva��o da Universidade de Viena, na �ustria. Ela come�ou o estudo elaborando um question�rio para que os participantes avaliassem uma s�rie de afirma��es, seguindo uma escala de 1 (concordo totalmente) a 6 (discordo totalmente). As quest�es inclu�ram:

• Quando as situa��es que desafiam voc� com tenta��es se acumulam, fica cada vez mais dif�cil resistir a essas tenta��es.
• A atividade mental intensa esgota os seus recursos e voc� precisa reabastecer-se em seguida.
• Quando voc� acaba de resistir a uma forte tenta��o, voc� se sente fortalecido e pode suportar novas tenta��es.
• Sua resist�ncia mental alimenta a si pr�pria. Mesmo depois de um esfor�o mental extenuante, voc� consegue continuar fazendo mais.

Se voc� se identifica mais com as duas primeiras afirma��es, considera-se que voc� tem uma vis�o "limitada" da for�a de vontade. Mas, se voc� concorda mais com as duas �ltimas afirma��es, sua vis�o da for�a de vontade � considerada "ilimitada".

Em seguida, Job forneceu aos participantes do estudo alguns testes padr�o de laborat�rio para examinar sua concentra��o mental, considerando que a concentra��o depende das nossas reservas de for�a de vontade.

Job concluiu que o desempenho das pessoas com mentalidade limitada costuma ser exatamente igual ao que seria previsto pela teoria do esgotamento do ego.

Depois de realizarem uma tarefa que exigia intensa concentra��o (como a corre��o trabalhosa de um texto ma�ante), elas acharam muito mais dif�cil prestar aten��o em uma atividade subsequente do que se tivessem descansado antes.

J� as pessoas com vis�o ilimitada n�o demonstravam sinais de esgotamento do ego. Elas n�o exibiam decl�nio da sua concentra��o mental depois de realizarem uma atividade mentalmente exaustiva.

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Aparentemente, a mentalidade dos participantes do estudo sobre a for�a de vontade era uma profecia autorrealiz�vel. Se eles acreditassem que sua for�a de vontade se esgotava facilmente, sua capacidade de resistir a tenta��es e distra��es se dissolvia com rapidez. Mas, se eles acreditassem que "a resist�ncia mental se autoalimenta", era exatamente o que acontecia.

Job rapidamente reproduziu estes resultados em outros contextos. Trabalhando em conjunto com Krishna Savani, da Universidade Tecnol�gica Nanyang, em Singapura, ela demonstrou que as cren�as sobre a for�a de vontade aparentemente variam de um pa�s para outro.

Eles conclu�ram que a mentalidade ilimitada � mais comum entre estudantes indianos do que nos Estados Unidos, o que foi refletido em exames da resist�ncia mental.

Esgotamento do ego

Nos �ltimos anos, alguns cientistas questionaram a confiabilidade dos testes de laborat�rio de esgotamento do ego. Mas Job tamb�m demonstrou que a mentalidade das pessoas sobre a for�a de vontade apresenta rela��o com muitos cen�rios da vida real.

Ela pediu a estudantes universit�rios que preenchessem question�rios sobre suas atividades, duas vezes por dia, ao longo de dois per�odos semanais n�o consecutivos. E, como se poderia esperar, alguns dias eram muito mais dif�ceis do que outros, gerando sentimentos de exaust�o.

A maioria dos participantes recuperava-se at� certo ponto durante a noite, mas os que tinham mentalidade ilimitada realmente verificavam aumento da sua produtividade no dia seguinte, como se tivessem sido energizados pelo aumento da press�o.

Novamente, parece que sua cren�a de que "a resist�ncia mental alimenta a si pr�pria" havia se tornado sua realidade.

Outros estudos demonstraram que a mentalidade sobre a for�a de vontade pode prever os n�veis de procrastina��o dos estudantes antes dos exames e suas notas finais.

Os participantes com vis�o ilimitada desperdi�avam menos tempo. E, ao enfrentar a alta press�o das suas aulas, os estudantes com vis�o ilimitada tamb�m apresentaram melhor capacidade de manter o autocontrole em outras �reas da vida. Eles demonstravam menos propens�o a comer bobagens ou gastar por impulso, por exemplo.

J� os que acreditavam que sua for�a de vontade se esgotava facilmente com seu trabalho eram mais propensos a cometer esses v�cios, talvez porque sentissem que suas reservas de autocontrole j� haviam sido esgotadas pelo trabalho acad�mico. A influ�ncia da mentalidade sobre a for�a de vontade tamb�m pode estender-se a muitos dom�nios, como os exerc�cios f�sicos.

Navin Kaushal, professor de ci�ncias da sa�de da Universidade de Indiana, nos Estados Unidos, e seus colegas demonstraram que a mentalidade pode influenciar os h�bitos de exerc�cios das pessoas.

Aquelas que t�m cren�as ilimitadas sobre a for�a de vontade, por exemplo, t�m mais facilidade de reunir a motiva��o para exercitar-se.

E um estudo da professora de psicologia Zo� Francis, da Universidade de Fraser Valley, no Canad�, chegou a resultados surpreendentemente similares.

Depois de acompanhar mais de 300 participantes ao longo de tr�s semanas, ela concluiu que pessoas com mentalidade ilimitada apresentam maior disposi��o para exercitar-se e menos propens�o a comer bobagens do que as pessoas com mentalidade limitada.

� algo revelador que essas diferen�as sejam particularmente pronunciadas � noite, quando as exig�ncias das tarefas di�rias come�aram a cobrar a conta daqueles que acreditam que seu autocontrole pode esgotar-se facilmente.

Como aumentar a for�a de vontade

Se voc� j� tiver mentalidade ilimitada sobre a for�a de vontade, estas conclus�es podem deixar voc� satisfeito. Mas o que podemos fazer se vivemos acreditando que nossas reservas de autocontrole se esgotam facilmente?

Os estudos de Job indicam que simplesmente aprender sobre estes estudos cient�ficos de ponta, lendo textos curtos e acess�veis, pode ajudar a mudar a cren�a das pessoas, pelo menos no curto prazo.

Aparentemente, conhecimento � poder. Se isso for verdade, a simples leitura desta reportagem pode j� ter come�ado a fortalecer sua resist�ncia mental.

Voc� pode acelerar este processo contando a outras pessoas o que voc� aprendeu. Pesquisas indicam que compartilhar informa��es ajuda a consolidar a nossa pr�pria mudan�a de mentalidade. Este fen�meno � conhecido como o efeito "falar � acreditar" e tamb�m ajuda a disseminar o comportamento positivo entre as pessoas. As li��es sobre a natureza ilimitada da for�a de vontade podem ser aprendidas desde a inf�ncia.

Pesquisadores da Universidade Stanford e da Universidade da Pensilv�nia, ambas nos Estados Unidos, elaboraram recentemente um livro infantil para ensinar �s crian�as em idade pr�-escolar a ideia de que exercitar a for�a de vontade pode ser energizante, e n�o exaustivo, e que o autocontrole pode aumentar quanto mais o praticarmos.

As crian�as que ouviram a hist�ria demonstraram maior autocontrole em um teste de "gratifica��o postergada" que foi aplicado em seguida, em compara��o com seus colegas que haviam ouvido uma hist�ria diferente. O teste ofereceu a elas a possibilidade de dispensar um pequeno presente no momento para receber um brinde maior posteriormente.

Uma estrat�gia �til para mudar sua mentalidade pode ser relembrar uma ocasi�o em que voc� trabalhou em uma tarefa mentalmente desgastante pelo puro prazer da atividade.

Pode ter sido uma tarefa no trabalho, por exemplo, que outras pessoas aparentemente achavam dif�cil, mas que voc� achou gratificante. Ou, talvez, um hobby, como aprender uma nova m�sica no piano, que exige intensa concentra��o, mas parece simples para voc�.

Um estudo recente concluiu que praticar este tipo de recorda��o altera naturalmente as cren�as das pessoas em dire��o � mentalidade ilimitada, j� que elas conseguem ver provas da sua pr�pria resist�ncia mental.

Para obter mais evid�ncias, voc� pode come�ar com pequenos testes de autocontrole que tragam uma mudan�a desejada na sua vida - como evitar comer bobagens por duas semanas, afastar-se das redes sociais durante o trabalho ou demonstrar mais paci�ncia com um ente querido irritante, por exemplo.

Depois de provar a si pr�prio que a sua for�a de vontade pode aumentar, pode ficar mais f�cil resistir a outros tipos de tenta��o ou distra��es.

Voc� n�o pode esperar que aconte�a um milagre imediatamente. Mas, com perseveran�a, voc� deve observar sua mudan�a de mentalidade e, com ela, o aumento da capacidade de controlar seus pensamentos, sensa��es e comportamento. Assim, suas a��es ir�o impulsionar voc� rumo aos seus objetivos.

* David Robson � escritor de ci�ncias e autor do livro O efeito da expectativa: como o seu pensamento pode transformar sua vida (em tradu��o livre do ingl�s), publicado no Reino Unido pela editora Canongate e, nos EUA, pela Henry Holt. Sua conta no Twitter � @d_a_robson.

Leia a vers�o original desta reportagem (em ingl�s) no site BBC Worklife.