Um grupo de paleont�logos informou na quinta-feira (7) que encontrou uma nova esp�cie de dinossauro gigante e carn�voro com uma cabe�a enorme e bra�os curtos, como o Tiranossauro Rex.
A descoberta dos pesquisadores, publicada na revista cient�fica Current Biology, sugere que os pequenos bra�os n�o eram um acidente evolutivo, mas ofereciam aos grandes predadores da �poca algumas vantagens de sobreviv�ncia.
Os f�sseis do Meraxes gigas - nome inspirado no drag�o ficcional da s�rie Game of Thrones - foram escavados ao longo de quatro anos durante expedi��es de campo no norte da Patag�nia, na Argentina, come�ando pelo cr�nio, encontrado em 2012.
"Ganhamos na loteria e encontramos ele literalmente na primeira manh�", disse Peter Makovicky, pesquisador s�nior da Universidade de Minnesota (EUA), � AFP.
Os restos fossilizados do animal pr�-hist�rico estavam notavelmente bem preservados. O cr�nio tem pouco mais de 120 cent�metros de comprimento, enquanto o animal inteiro teria cerca de 11 metros de comprimento e pesava quatro toneladas.
Seus bra�os tinham cerca de 60 cent�metros, "ent�o eram literalmente da metade do tamanho de seu cr�nio e o animal n�o conseguiria alcan�ar sua boca", afirmou Makovicky.
O Tiranossauro Rex, no entanto, n�o recebeu seus pequenos bra�os do Meraxes gigas, pois este foi extinto 20 milh�es de anos antes do primeiro surgir, e as duas esp�cies estavam distantes uma da outra na �rvore evolutiva.
Por outro lado, os pesquisadores acreditam que o fato de os tiranossaur�deos, os carcharodontosaur�deos - o grupo ao qual pertencia o Meraxes gigas - e os abelissaur�deos, uma terceira esp�cie de predador gigante, terem desenvolvido bra�os curtos indica que os mesmos trariam certos benef�cios.
Makovicky acredita que, como essas esp�cies tinham cabe�as enormes, elas se tornaram a ferramenta dominante de seu arsenal predat�rio, assumindo a fun��o que os bra�os teriam em esp�cies menores.
Juan Canale, coautor da descoberta e l�der do projeto Museu Paleontol�gico Ernesto Bachmann em Neuqu�n, Argentina, vai mais longe ao sugerir outras vantagens.
Reprodu��o e apoio aos movimentos
"Estou convencido de que esses bra�os proporcionalmente muito pequenos tinham algum tipo de fun��o. O esqueleto mostra grandes inser��es musculares e um cintur�o peitoral totalmente desenvolvido, ent�o os bra�os tinham m�sculos fortes", disse Canale em um comunicado.
"Eles podem ter usado os pequenos bra�os para o comportamento reprodutivo, como, por exemplo, para segurar a f�mea durante o acasalamento ou como apoio para se levantar ap�s uma pausa ou uma queda", acrescentou.
Os Meraxes caminharam pela Terra h� entre 90 e 100 milh�es de anos, durante o per�odo Cret�ceo, uma �poca em que a atual regi�o da Patag�nia era mais �mida, tinha mais florestas e estava muito mais pr�xima do mar, segundo Makovicky.
Eles provavelmente tinham como presas uma mir�ade de saur�podes contempor�neos - alguns deles descobertos no mesmo s�tio paleontol�gico. Um indiv�duo da esp�cie vivia em m�dia 40 anos - uma idade bastante elevada para um dinossauro - e seu cr�nio estava repleto de cristas, sulcos, sali�ncias e pequenos chifres.
"Certamente teria parecido muito imponente e com um aspecto de g�rgula", acrescentou Makovicky. "Estas s�o caracter�sticas em animais vivos que, frequentemente, est�o sujeitas � sele��o reprodutiva", comentou o paleont�logo, especulando que essas esp�cies usavam seus cr�nios enormes como chamariz para encontrar poss�veis parceiros.