Ele sempre teve esse sonho e, para torn�-lo realidade, fundou sua pr�pria empresa h� 17 anos: o bilion�rio Richard Branson decolou para o espa�o, neste domingo (11), a partir do Novo M�xico, nos Estados Unidos, para passar alguns minutos sem gravidade a bordo de uma espa�onave da Virgin Galactic.
O brit�nico busca impulsionar a incipiente ind�stria do turismo espacial. Mas tamb�m ultrapassar seu concorrente, o americano Jeff Bezos, fundador da Amazon, arrebatando-lhe o t�tulo de primeiro bilion�rio a cruzar a fronteira espacial gra�as � nave de uma empresa que fundou.
O fundador da SpaceX e rival de Bezos, Elon Musk, anunciou no Twitter que assistir� � decolagem neste domingo. "Vou te ver l� para lhe desejar boa sorte", disse a Branson.
O brit�nico tem uma miss�o muito precisa durante sua viagem: testar e avaliar a experi�ncia que seus futuros clientes ter�o.
A decolagem, que estava marcada para 07h00 locais (10h00 de Bras�lia), teve de ser remarcada para uma hora e meia mais tarde devido �s condi��es meteorol�gicas, ficando para 08h30 locais (11h30 de Bras�lia), segundo an�ncio da empresa esta manh�. No fim, a viagem, transmitida ao vivo pelo site da Virgin Galactic, come�ou �s 11h40 pelo hor�rio do Brasil.
Outros bilion�rios j� estiveram no espa�o na d�cada de 2000, mas a bordo de foguetes russos.
Hoje, a viagem n�o come�ou com um foguete, mas com um enorme avi�o que transportou a espa�onave. Depois de decolar de uma pista tradicional, o avi�o, dirigido por dois pilotos, tomou altura por cerca de uma hora.
Presa � parte inferior do avi�o est� a espa�onave VSS Unity - uma c�pia do modelo SpaceShipTwo - com dois outros pilotos e quatro passageiros a bordo: Richard Branson e tr�s funcion�rios de sua empresa.
A uma altitude de cerca de 15 quil�metros, a nave - do tamanho de um jato particular - se soltou e acionou seu motor para uma subida supers�nica a uma altura de mais de 80 quil�metros, o limite estabelecido nos Estados Unidos para a fronteira espacial.
Com o motor desligado, os passageiros poder�o se soltar de seus assentos e flutuar por alguns minutos sem gravidade, admirando a curvatura da Terra de uma das 12 janelas da cabine.
Depois de atingir uma altitude m�xima de cerca de 90 km, a espa�onave planar�.
Base espacial
O exc�ntrico bilion�rio de 70 anos, fundador do grupo Virgin - cujas atividades v�o desde uma companhia a�rea at� esportes - h� muito cultiva uma imagem impetuosa, com uma s�rie de fa�anhas esportivas."Quando eu era crian�a, queria ir para o espa�o. Como isso parecia improv�vel para a minha gera��o, registrei o nome Virgin Galactic, com a ideia de criar uma empresa que tornasse isso poss�vel", escreveu Richard Branson alguns dias atr�s.
Objetivo que esteve perto do fracasso em 2014: o acidente em voo de uma espa�onave Virgin Galactic causou a morte de um piloto, atrasando consideravelmente o programa.
Desde ent�o, a VSS Unity chegou ao espa�o tr�s vezes, em 2018 e 2019, com pilotos a bordo e at� um passageiro em 2019.
A Virgin Galactic iniciou sua constru��o, financiada em grande parte por este estado do sudoeste dos EUA.
A base inclui uma pista com mais de 3,6 km de extens�o e um edif�cio com espa�os dedicados �s opera��o de voos, bem como � recep��o de futuros clientes.
Voos regulares?
Depois de domingo, a Virgin Galactic planeja mais dois voos de teste e, em seguida, iniciar� as opera��es comerciais regulares no in�cio de 2022.
A longo prazo, pretende operar 400 voos por ano do Spaceport America.
Cerca de 600 passagens j� foram vendidas para pessoas de 60 pa�ses diferentes, incluindo celebridades de Hollywood, por entre US $ 200.000 e US $ 250.000.
Embora Branson continue repetindo que "o espa�o � de todos", a aventura ainda est� ao alcance de poucos privilegiados.
"Quando eu voltar (do espa�o), vou anunciar algo muito emocionante para que mais pessoas possam se tornar astronautas", prometeu.
A competi��o no setor do turismo espacial, cujo in�cio iminente � anunciado h� anos, se acelerou este m�s: o homem mais rico do mundo, Jeff Bezos, tamb�m planeja subir aos c�us no dia 20 de julho com seu pr�prio foguete, batizado New Shepard e desenvolvido por sua empresa Blue Origin.
A empresa fez quest�o de anunciar na sexta seus m�ritos contra os da Virgin Galactic: o New Shepard sobe a mais de 100 km de altura, superando assim o que � conhecido como a linha Karman, que marca o in�cio do espa�o segundo a conven��o internacional.
"Nenhum de nossos astronautas ter� um asterisco ao lado do nome", zombou Blue Origin.