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Jain esperava pelo nascimento do seu primeiro filho e ansiava por voltar � �ndia para acompanhar o parto. Ele convenceu a si mesmo e � esposa a adotar a alimenta��o vegana. E o casal, que mora na cidade de Indore, no Estado de Madhya Pradesh (regi�o central da �ndia), decidiu tamb�m criar seu beb� como vegano.
Segundo o pai, um fator que facilitou muito a transi��o foi o longo hist�rico indiano na alimenta��o sem carne. Essa tradi��o tende a ser vegetariana e n�o vegana, mas inclui li��es �teis sobre como maximizar o poder nutricional das refei��es de origem vegetal - o que pode beneficiar o crescente n�mero de crian�as e adultos veganos, n�o apenas na �ndia, mas em todo o mundo.
Estima-se que 400 milh�es de pessoas na �ndia (o que representa 39% da popula��o do pa�s) identifiquem-se como vegetarianas por raz�es religiosas e outros motivos, em compara��o com apenas cerca de 5% nos Estados Unidos.
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A dieta vegetariana n�o � igual � vegana. Ela normalmente inclui, por exemplo, latic�nios, enquanto a dieta vegana evita todos os produtos animais. Mas o legado vegetariano da �ndia resultou em uma culin�ria particularmente diversificada, com pratos de origem vegetal que s�o facilmente adaptados �s prefer�ncias dos veganos.
Aliada �s novas descobertas cient�ficas sobre dietas de origem vegetal feitas por pesquisadores em todo o mundo, essa experi�ncia poder� tamb�m ajudar os pais a responder uma quest�o fundamental: a dieta vegana � segura para as crian�as?
Veganismo em crescimento
O veganismo vem ganhando for�a em todo o mundo, apoiado por campanhas como o "Veganeiro" (que incentiva as pessoas a serem veganas por um m�s, em janeiro), al�m do aumento da consci�ncia sobre os benef�cios da alimenta��o livre de carne e latic�nios para o clima do planeta.
Cada vez mais pesquisas indicam que a alimenta��o de origem vegetal traz uma s�rie de benef�cios para a sa�de dos adultos. Na �ndia, o crescente movimento vegano tira proveito de uma antiga tradi��o. Influenciadores e grupos veganos nas redes sociais destacam o poder nutricional dos cereais, leguminosas e gr�os locais.
Os veganos da �ndia trocam receitas tradicionais em grupos como Cooking with Millets, no Facebook ("Cozinhando com milhetes", em tradu��o livre). O grupo promove esse cereal que � end�mico na �ndia.
Influenciadores veganos promovem os benef�cios de ingredientes antigos, como lentilhas, gr�o-de-bico e feij�o-mungo. Em 2016, a Academia Internacional Alem� - um internato na cidade de Chennai, no sul da �ndia - chegou �s manchetes ap�s tornar-se uma escola totalmente vegana.
E, embora muitos vegetarianos indianos sigam consumindo produtos l�cteos como ghee (manteiga clarificada), iogurte e paneer (queijo cottage), Jain indica que, no passado, nem sempre isso acontecia, pois muitos pratos tradicionais indianos n�o cont�m latic�nios.
Mas, para as crian�as, os riscos e benef�cios da dieta vegana s�o um pouco mais complexos que para os adultos.
A dieta vegana segura
O aspecto mais importante a ser considerado talvez seja que uma crian�a em crescimento precisa de nutrientes espec�ficos para cada fase do seu desenvolvimento. Se esses nutrientes n�o forem fornecidos, as consequ�ncias podem ser perigosas, especialmente para as crian�as mais jovens.
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A alimenta��o das crian�as tamb�m precisa incluir alto teor de energia e nutrientes, j� que as por��es dos alimentos s�o menores.
"As crian�as e os beb�s est�o crescendo e se desenvolvendo rapidamente, especialmente na primeira inf�ncia. Eles t�m enorme necessidade de certos nutrientes, mas seus est�magos s�o relativamente pequenos. Isso significa que os alimentos fornecidos devem oferecer o m�ximo de nutrientes e energia suficiente em volume relativamente pequeno", explica Mary Fewtrell, professora de nutri��o pedi�trica do Instituto de Sa�de Infantil Great Ormond Street, do University College London (UCL).
Para os beb�s, o leite materno � considerado a melhor forma de fornecer a nutri��o e a energia de que eles precisam para crescer, enquanto a dieta vegana precisa ser cuidadosamente planejada para garantir que atenda �s necessidades das crian�as maiores.
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De fato, o veganismo sem orienta��o j� resultou em trag�dias nessa faixa et�ria que, embora raras, poderiam ter sido evitadas.
Em 2016, uma crian�a com um ano de idade, que recebia alimenta��o vegana, foi retirada dos seus pais em Mil�o, na It�lia, depois que seus exames de sangue revelaram n�veis perigosamente baixos de c�lcio. A imprensa italiana noticiou que a crian�a, com um ano de idade, pesava o mesmo que um beb� de tr�s meses e que seu n�vel de c�lcio era apenas o suficiente para que ele conseguisse sobreviver.
Em 2017, um tribunal da B�lgica condenou os pais de um beb� de sete meses que havia morrido de desidrata��o e desnutri��o, depois que o menino recebeu uma dieta de leite vegetal feito de aveia, trigo sarraceno, arroz e quinoa.
Para as crian�as mais velhas, as pesquisas indicam que a alimenta��o vegana pode ter benef�cios, mas tamb�m algumas desvantagens.
Pesquisas revolucion�rias
Em 2021, um estudo publicado pelo American Journal of Clinical Nutrition comparou os efeitos da alimenta��o vegana, vegetariana e on�vora sobre a sa�de de crian�as polonesas com 5 a 10 anos de idade. O estudo pesquisou 63 vegetarianos, 52 veganos e 72 on�voros (este �ltimo grupo teve alimenta��o diversa, que incluiu carne e latic�nios).
Malgorzata Desmond, a principal autora do estudo, agora � pesquisadora honor�ria do Instituto de Sa�de Infantil Great Ormond Street do UCL. Segundo ela, "embora o n�mero de crian�as do nosso estudo fosse relativamente pequeno, este � o maior estudo do seu tipo j� realizado especificamente com crian�as veganas dessa idade - o primeiro que reuniu [mais de] 50 participantes em cada grupo de alimenta��o vegetal, comparando-os com on�voros cuidadosamente selecionados".
Mary Fewtrell tamb�m foi autora do estudo, que identificou pontos bons e ruins para as crian�as veganas. "A boa not�cia � que, em compara��o com os on�voros, as crian�as veganas ficavam em melhor forma e tinham melhores �ndices de risco cardiovascular, como colesterol mais baixo", destaca ela. Isso pode colaborar para reduzir o risco de doen�as card�acas em fases posteriores da vida. "A desvantagem � que elas eram mais baixas e tinham menos massa �ssea que o esperado para a sua idade."
As crian�as veganas tinham, em m�dia, 3cm a menos de altura, mas isso n�o quer dizer que elas fossem raqu�ticas ou que seriam mais baixas para sempre, segundo Jonathan Wells, professor de antropologia e nutri��o pedi�trica do UCL e outro dos autores do estudo.
"As crian�as veganas tinham menos massa gorda e tend�ncia a pesar menos", afirma Wells. "� poss�vel que elas atingissem a puberdade um pouco mais tarde. N�s observamos que as crian�as que atingem a puberdade mais tarde, na verdade, ampliaram seu per�odo de crescimento, pois elas passam mais anos crescendo."
Por isso, existe a possibilidade de que essas crian�as fiquem mais altas quando ficarem adultas.
A �nica descoberta que os pesquisadores consideraram preocupante foi a densidade mineral �ssea comparativamente mais baixa das crian�as veganas.
"O osso atinge sua densidade ideal com pouco mais de 20 anos de idade. Por isso, se voc� n�o formar densidade �ssea nessa idade, n�o conseguir� faz�-lo mais tarde", explica Wells.
As pessoas com densidade mineral �ssea mais baixa na idade adulta sentir�o seus impactos na terceira idade, tornando-se mais vulner�veis a doen�as como a osteoporose, j� que os ossos lentamente ficam mais fr�geis.
"Por isso, a alimenta��o vegana pode ter mudado o perfil das doen�as de maior risco para as pessoas � medida que envelhecem", segundo Wells. "Em vez de doen�as cardiovasculares [doen�as do cora��o], elas podem ter tend�ncia a sofrer doen�as dos ossos (ossos mais fracos). Mas isso n�o quer dizer que agora elas n�o sejam saud�veis."
Algumas das conclus�es do estudo foram surpreendentes. As crian�as vegetarianas, por exemplo, apresentaram tend�ncia a consumir mais produtos n�o saud�veis, como pizza e refrigerantes - um lembrete de que a alimenta��o vegetariana sozinha n�o � garantia de um menu saud�vel e equilibrado.
E, como era de se esperar, os on�voros tiveram a ingest�o estimada de prote�nas mais alta e os veganos, a mais baixa. Mas os vegetarianos tiveram a ingest�o estimada mais alta de c�lcio (enquanto os veganos tiveram a mais baixa).
Cerca de um ter�o das crian�as do estudo com alimenta��o vegana ou vegetariana n�o receberam suplementos de vitamina B12, nem alimentos enriquecidos com vitamina B12 - embora esses suplementos sejam normalmente recomendados para pessoas com alimenta��o de origem vegetal.
A Academia de Nutri��o e Diet�ticos dos Estados Unidos, por exemplo, afirma que dietas veganas e vegetarianas bem planejadas s�o apropriadas para todos os est�gios da vida, incluindo a gravidez e a inf�ncia. Mas ela tamb�m acrescenta que os veganos precisam garantir a ingest�o de vitamina B12, seja na forma de suplementos ou de alimentos enriquecidos.
Uma conclus�o poss�vel � que algumas dessas dietas de origem vegetal poderiam ter melhores resultados se inclu�ssem ingredientes mais nutritivos. Ou, como os autores afirmam no estudo: "crian�as veganas e vegetarianas precisam de orienta��o para comer de forma saud�vel, al�m de conselhos sobre suplementa��o".
Em termos gerais, os estudos sobre dietas vegetais - vegetarianas, n�o apenas veganas - tendem a concluir que elas s�o seguras para crian�as.
Um estudo longitudinal envolvendo crian�as com seis meses a oito anos de idade nos Estados Unidos concluiu que n�o h� provas de diferen�as clinicamente significativas no crescimento ou no estado nutricional de crian�as com alimenta��o vegetariana, em compara��o com as demais. Mas as crian�as vegetarianas (a amostra tamb�m incluiu crian�as veganas) apresentaram maior possibilidade de ficarem abaixo do peso.
A Sociedade Alem� de Medicina Pedi�trica e dos Adolescentes tamb�m adotou uma posi��o geral favor�vel em um estudo de 2019 sobre a alimenta��o vegetariana (incluindo vegana) para crian�as e adolescentes. Ela afirmou que "as necessidades nutricionais das crian�as e adolescentes em crescimento podem ser geralmente atendidas com uma dieta vegetal equilibrada", apenas acrescentando que a alimenta��o vegetariana na inf�ncia e na adolesc�ncia exige a supervis�o de um pediatra e que os veganos devem receber suplementa��o de vitamina B12.
E a alimenta��o baseada em carne tamb�m pode apresentar seus pr�prios riscos, devido aos horm�nios encontrados na carne e no leite. Mas as evid�ncias a este respeito s�o contradit�rias.
Os autores de uma an�lise de estudos sobre estrog�nios no leite de vaca e seus potenciais efeitos � sa�de humana afirmam que "na pecu�ria intensiva, a concentra��o de estrog�nios no leite � mais alta devido aos longos per�odos de ordenha". Eles indicam que a exposi��o a esses horm�nios pode afetar as crian�as, prejudicando seu desenvolvimento de formas que somente podem ficar evidentes na vida adulta - menor n�mero de espermatozoides, por exemplo.
Mas eles tamb�m argumentam que o leite traz uma s�rie de benef�cios para a sa�de. A an�lise conclui que, embora a quantidade de estrog�nios no leite de vaca seja baixa demais para prejudicar a sa�de de humanos adultos, mais pesquisas s�o necess�rias para determinar o impacto sobre as crian�as, especialmente nos primeiros est�gios de desenvolvimento.
De volta �s ra�zes
Nos �ltimos anos, a aten��o global tem se voltado com frequ�ncia para as novidades de origem vegetal. Queijos veganos ou hamb�rgueres sem carne facilitaram para muitas pessoas a mudan�a para uma alimenta��o mais baseada em plantas.
Mas o foco sobre essas surpreendentes inova��es pode nos fazer esquecer outros ingredientes que est�o dispon�veis h� s�culos e poderiam corrigir poss�veis falhas nutricionais nas refei��es das fam�lias veganas.
Bhavya Chandra Prem, engenheira t�cnica com 33 anos de idade, cresceu no distrito de Kunnur, no Estado de Kerala (sul da �ndia). Sua alimenta��o era predominantemente n�o vegetariana e inclu�a carne, galinha ensopada e parathas (um tipo de p�o achatado indiano).
Em 2014, depois de mudar-se para cursar a universidade na Espanha, Prem tornou-se vegana quase que da noite para o dia, quando uma amiga vegana que morava com ela perguntou: "por que voc� iria querer matar e comer algo que voc� ama?"
Uma r�pida pesquisa mostrou a ela a horr�vel realidade da ind�stria da carne e latic�nios. "Assisti a alguns document�rios, como Cowspiracy: O Segredo da Sustentabilidade e Earthlings [Terr�queos, no Brasil] e n�o podia viver uma mentira consumindo produtos de carne, leite ou peixe. Desde ent�o, eu me tornei vegana e n�o olhei mais para tr�s", conta Prem, que agora vive na Rep�blica Checa.
Em 2020, quando soube que estava gr�vida, ela passou por enjoos matinais terr�veis at� o sexto m�s de gesta��o e quase n�o conseguia manter nada no est�mago, al�m de bolachas, arroz e sopa. Quando essa fase passou, ela come�ou a procurar alimentos veganos mais saud�veis e ricos em nutrientes, com o apoio do marido, que � italiano. O ginecologista de Prem disse que seguir uma dieta vegana n�o prejudicaria sua crian�a em crescimento, desde que ela comesse alimentos com alto teor de prote�nas.
"Eu comia diferentes tipos de dals [prato indiano preparado com leguminosas], lentilhas, legumes e toneladas de sopas vegetais, tofu e produtos de soja", ela conta. Seus pratos preferidos eram cherupayaru (curry preparado com feij�o-mungo) e os ensopados t�picos de Kerala, que costumam incluir leite de coco.
Em novembro de 2021, seu beb� nasceu saud�vel com 3,6 kg e est� se desenvolvendo bem, segundo ela. Prem destaca que n�o quer impor seus pr�prios valores �ticos ao seu filho, mas vai apresentar a ele alimentos mais diversificados, sem carne, � medida que ele crescer.
Ricos em prote�nas
A nutr�loga Edwina Raj, dos hospitais Aster CMI em Bangalore, no sul da �ndia, indica que os alimentos tradicionais da �ndia oferecem muitas op��es para os veganos.
"Temos visto veganos que dependem muito das farinhas refinadas e dos carboidratos", afirma ela. "Mas eles precisam concentrar-se nos carboidratos complexos. N�s indicamos as diversas variedades de arroz integral - vermelho, marrom e preto. Os pais veganos precisar�o ter em mente que a necessidade de prote�na na alimenta��o � de 1 g por kg de peso do corpo [por dia] e planejar as refei��es adequadamente."
Raj recomenda milhetes, lentilhas, ervilhas verdes secas e feij�o como fontes de prote�na de alta qualidade.
A nutricionista pedi�trica vegana Karla Moreno-Bryce, de Minneapolis, nos Estados Unidos, argumenta que, independentemente da culin�ria escolhida pela fam�lia, pode ser relativamente f�cil planejar refei��es veganas saud�veis.
"Preparar refei��es para crian�as veganas exige apenas um pouco de aten��o para garantir que os principais nutrientes (ferro, zinco, iodo, �mega 3, c�lcio, vitamina D e vitamina B12) sejam oferecidos ao longo do dia com uma variedade de alimentos vegetais e suplementos alimentares", orienta ela.
"� particularmente importante que todas as crian�as veganas recebam um suplemento confi�vel de vitamina B12, preferencialmente quando come�arem a ingerir alimentos s�lidos. Essa subst�ncia n�o existe na natureza em alimentos vegetais e os suplementos, al�m de alimentos enriquecidos, s�o a fonte mais confi�vel para fornecer esse importante nutriente", segundo Moreno-Bryce.
Ela afirma que, com a combina��o correta de ingredientes, os pais podem oferecer vers�es veganas saud�veis de muitas culin�rias diferentes. "Muitos pais veganos preocupam-se em garantir que as refei��es dos seus filhos consistam de legumes e verduras. Embora sejam importantes e forne�am muitos nutrientes, eles n�o cont�m as calorias [necess�rias] para sustentar o crescimento e o desenvolvimento da crian�a."
"Eu aconselho os pais veganos a concentrar-se em oferecer alimentos ricos em ferro (como feij�o, lentilhas e tofu) e gordura (como abacate e manteigas de nozes), pois estes s�o dois nutrientes importantes durante os per�odos de r�pido crescimento", orienta Moreno-Bryce.
Para atender �s crescentes necessidades nutricionais da sua filha vegana na �ndia, Ashish Kumar Jain procura verduras cultivadas na sua regi�o, como os espinafres locais, methi (folhas de feno-grego), sementes de cominho, coentro e folhas de curry, al�m de sementes de gergelim, tofu e milhete, ricas em nutrientes. Jain substitui o leite por extratos de am�ndoas e de coco e produz "queijo" de castanhas de caju e batatas, al�m de iogurte de leite de amendoim.
"N�s nunca sentimos falta dos latic�nios", ele conta. "E existem muitas raz�es para priorizar o veganismo, que v�o al�m da alimenta��o e da sa�de - a compaix�o pelos animais, o clima e a sustentabilidade. O veganismo � um movimento de justi�a social, al�m de ser uma escolha saud�vel."
Importante:
Todo o conte�do desta reportagem � fornecido apenas como informa��o geral e n�o dever� substituir o conselho profissional do seu m�dico ou de outro profissional de assist�ncia m�dica. A BBC n�o � respons�vel por nenhum diagn�stico, nem por a��es tomadas pelos usu�rios com base no conte�do deste site. A BBC n�o � respons�vel pelo conte�do de nenhum site de internet externo mencionado, nem recomenda nenhum servi�o ou produto comercial mencionado ou comercializado em nenhum desses sites. A BBC recomenda a qualquer pessoa interessada em realizar mudan�as alimentares que consulte primeiramente o seu profissional de assist�ncia m�dica. Consulte sempre o seu m�dico em caso de qualquer preocupa��o com a sua sa�de ou com a sa�de dos seus filhos.
Leia a vers�o original desta reportagem (em ingl�s) no site BBC Future.
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