COVID-19: a estudante de 14 anos premiada por descobrir mol�cula que pode ajudar a combater coronav�rus

Ela tem apenas 14 anos e j� trabalha na corrida para encontrar uma cura para a covid-19.

Anika Chebrolu, estudante do ensino m�dio em Frisco, no Texas, descobriu uma mol�cula que poderia se ligar ao novo coronav�rus e inibir sua capacidade de infectar pessoas.

A descoberta cient�fica rendeu � jovem o t�tulo de "melhor jovem cientista dos Estados Unidos" na competi��o Young Scientist Challenge 2020, o que lhe rendeu um pr�mio de US$ 25 mil (cerca de R$ 142 mil) concedido pela multinacional 3M.

Sobre o que � exatamente a descoberta da jovem Anika Chebrolu? E como ela fez isso?

Prote�na-chave

O Sars-CoV-2, v�rus que causa a doen�a covid-19, possui uma esp�cie de coroa que o rodeia. � da� que vem o nome coronav�rus.

Nesta coroa h� uma prote�na em forma de espinho, a prote�na S, que se une aos receptores de nossas c�lulas para infect�-las.

Por isso, muitos laborat�rios que trabalham em uma vacina contra a covid-19 escolheram atacar essa prote�na com o objetivo de impedir que o v�rus penetre em nossas c�lulas.

A pesquisa de Anika Chebrolu tamb�m se baseou nessa prote�na-chave do v�rus.

"Descobri uma mol�cula que pode se juntar � prote�na S do v�rus e potencialmente mudar sua forma e sua fun��o", explica a jovem em entrevista � BBC News Mundo (servi�o em espanhol da BBC).

Ela fez isso examinando milh�es de pequenas mol�culas em busca de propriedades como as de um rem�dio de absor��o, distribui��o, metabolismo e excre��o (ADME).

Ap�s essa an�lise, Chebrolu selecionou a mol�cula com melhor atividade farmacol�gica e biol�gica frente � prote�na S do v�rus Sars-CoV-2, que pode ser transformada em uma droga potencial para um tratamento eficaz contra a doen�a.

Estudo pr�vio

Chebrolu come�ou sua pesquisa na escola Nelson, em Frisco, quando ainda n�o havia not�cias sobre a nova pandemia de coronav�rus.

"H� alguns anos, investiguei a pandemia de gripe espanhola de 1918 para um projeto escolar e fiquei fascinada por v�rus e pela descoberta de medicamentos", disse.

Ao fazer sua pesquisa, descobriu a metodologia in silico (em ou atrav�s de simula��o computacional).

"Fiquei surpresa que pud�ssemos usar m�todos computacionais para identificar e desenvolver mol�culas potenciais semelhantes a rem�dios para combater doen�as."

Ela diz que estava usando o mesmo m�todo do ano passado para identificar um composto importante que poderia se ligar � prote�na hemaglutinina do v�rus influenza quando a pandemia de covid-19 surgiu.

"Depois de pesquisar pandemias, v�rus e drogas por tanto tempo, era uma loucura pensar que est�vamos realmente passando por uma pandemia!"

Devido � gravidade da pandemia e ao forte impacto que ela teve no mundo em menos de um ano, Chebrolu descreve que, com a ajuda de seu mentor Mahfuza Ali, um cientista da 3M, ela mudou a dire��o de seu projeto inicial e se voltou para a prote�na S do v�rus Sars-CoV-2.

At� 26 de outubro, a covid-19 tirou a vida de mais de 1,1 milh�o de pessoas em todo o mundo desde que os primeiros casos come�aram a ser relatados em dezembro de 2019, na cidade chinesa de Wuhan.

Os Estados Unidos s�o o pa�s com mais mortes, com mais de 225 mil, de acordo com dados da universidade americana Johns Hopkins.

Mais e mais estudos

No campo cient�fico, os achados de Chebrolu foram celebrados, mas cientistas afirmam que ainda s�o necess�rios mais estudos para saber se essa mol�cula � realmente eficaz para uma cura contra a covid-19.

"Acho maravilhoso que Anika Chebrolu tenha feito essa an�lise, e seu trabalho � obviamente impressionante e sofisticado para seu n�vel de forma��o. Sem d�vida, ela tem potencial para ser uma cientista excepcional", disse Angela Rasmussen, virologista da Universidade Columbia, em Nova York.

"No entanto, � importante ressaltar que, embora essas estrat�gias sejam boas para identificar compostos com potencial terap�utico, n�o h� dados experimentais para sustentar que a mol�cula identificada realmente afeta a entrada ou a replica��o viral, ou que se una � prote�na S em condi��es reais", diz a especialista � BBC News Mundo.

"S�o necess�rios estudos de laborat�rio para entender melhor o potencial dessa mol�cula como terapia antiviral", acrescenta Rasmussen.

Para especialistas consultados pela reportagem, mais testes laboratoriais podem determinar se essa mol�cula pode se ligar de forma eficaz � prote�na S do v�rus.

Se isso for comprovado com an�lises in vitro, geralmente em tecidos, �rg�os ou c�lulas isolados, e posteriormente in vivo, o que significa testes em organismos vivos, essa mol�cula poderia prevenir a primeira etapa da infec��o do v�rus em um organismo.

Planos para o futuro

Chebrolu afirma que tem planos concretos para investir o dinheiro que ganhou de pr�mio como melhor cientista jovem dos EUA.

"Planejo usar os US$ 25 mil na continuar minha pesquisa e financiar minha organiza��o sem fins lucrativos, AcademyAid, que oferece material e equipamento a crian�as que necessitam de ajuda para seguir nas carreiras que desejam."

Ela tamb�m planeja guardar parte do pr�mio para pagar seus estudos na universidade.

Perguntada sobre o que diria, a partir de sua experi�ncia, a outros jovens que podem estar interessados na ci�ncia, ela recomendou n�o deixar de questionar.

"Lembre-se sempre de n�o deixar de fazer perguntar e de ter confian�a em si mesmo. Certifique-se de aproveitar qualquer oportunidade com suas melhores habilidades, pois voc� nunca sabe onde pode parar."

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