Dois v�rus comuns e, normalmente, adormecidos no organismo podem ser gatilhos para a doen�a de Alzheimer, um mal neurodegenerativo estimado para afetar 1,2 milh�o de pessoas at� 2050. O que causa a enfermidade ainda � um mist�rio, apesar do empenho de pesquisadores do mundo todo, que buscam tratamentos espec�ficos e ainda inexistentes.
Usando um modelo tridimensional de cultura de tecidos humanos que imitam o c�rebro, pesquisadores da Universidade Tufts e da Universidade de Oxford, no Reino Unido, mostraram que o v�rus varicela zoster (VZV), que comumente causa catapora e herpes zoster, pode ativar o herpes simples (HSV). Esse �ltimo, tamb�m bastante comum, acaba deflagrando os mecanismos por tr�s dos est�gios iniciais do Alzheimer, diz o estudo, publicado na edi��o de ontem do Journal of Alzheimer's Disease.
De acordo com os pesquisadores, normalmente, o HSV-1 - uma das principais variantes do v�rus - fica adormecido dentro dos neur�nios do c�rebro. Por�m, quando � ativado, leva ao ac�mulo de prote�nas tau e beta-amiloide e � perda da fun��o neuronal - as bioassinaturas encontradas em pacientes com Alzheimer.
Leia tamb�m: Uma nova esperan�a no tratamento de Alzheimer
"Nossos resultados sugerem um caminho para a doen�a, causada por uma infec��o por VZV, que cria gatilhos inflamat�rios que despertam o HSV no c�rebro", disse, em nota, Dana Cairns, pesquisadora-associada do Departamento de Engenharia Biom�dica da Tufts."Embora tenhamos demonstrado uma liga��o entre a ativa��o do VZV e do HSV-1, � poss�vel que outros eventos inflamat�rios no c�rebro tamb�m possam despertar o HSV-1 e levar � doen�a de Alzheimer."
"Temos trabalhado em muitas evid�ncias estabelecidas de que o HSV tem sido associado ao aumento do risco de doen�a de Alzheimer em pacientes", disse David Kaplan, presidente do Departamento de Engenharia Biom�dica da Tufts. De acordo com ele, uma das primeiras pessoas a levantar a hip�tese de uma conex�o entre o v�rus do herpes e o mal neurodegenerativo � Ruth Itzhaki, da Universidade de Oxford, que colaborou com o laborat�rio de Kaplan no estudo atual. "Sabemos que existe uma correla��o entre o HSV-1 e a doen�a de Alzheimer, e alguns sugerem envolvimento do VZV, mas o que n�o sab�amos � a sequ�ncia de eventos que os v�rus criam para colocar a doen�a em movimento. Achamos que, agora, temos evid�ncias desses eventos."
Bilh�es de infectados
De acordo com a Organiza��o Mundial da Sa�de, estima-se que 3,7 bilh�es de pessoas com menos de 50 anos foram infectadas com HSV-1, que causa a herpes oral. A maioria dos casos � assintom�tica, e o micro-organismo fica adormecido dentro das c�lulas nervosas. Quando ativado, pode causar inflama��o nos nervos e na pele, provocando feridas e bolhas. A maioria dos portadores ter� entre sintomas muito leves ou inexistentes ao longo da vida.
O VZV, da catapora, tamb�m � extremamente comum, com cerca de 95% das pessoas infectadas antes dos 20 anos. O v�rus, que � uma variante do da herpes, tamb�m pode permanecer no corpo, encontrando caminho para as c�lulas nervosas antes de se tornar inativo. Mais tarde na vida, pode ser reativado, causando herpes zoster, uma doen�a caracterizada por bolhas e n�dulos na pele, manifesta��es muito dolorosas, com dura��o de semanas ou at� meses. A liga��o entre o HSV-1 e a doen�a de Alzheimer s� ocorre quando o HSV-1 � reativado, dizem os autores.
Para entender melhor a rela��o de causa e efeito entre os v�rus e a doen�a de Alzheimer, os pesquisadores recriaram ambientes semelhantes ao c�rebro em pequenas esponjas em forma de rosquinhas de 6mm de largura, feitas de prote�na de seda e col�geno. Eles as povoaram com c�lulas-tronco neurais que crescem e se tornam neur�nios funcionais, capazes de transmitir sinais uns aos outros em uma rede. Algumas tamb�m formam c�lulas gliais, que ajudam a manter os neur�nios vivos e funcionando.
Os pesquisadores descobriram que os neur�nios cultivados no tecido cerebral podem ser infectados com VZV, mas isso, por si s�, n�o levou � forma��o das prote�nas tau e beta-amiloide. Contudo, se essas c�lulas j� abrigavam HSV-1 dormentes, a exposi��o ao v�rus da catapora reativou os primeiros, levando a um aumento muito grande nas patologias da doen�a. Os sinais neuronais tamb�m desaceleraram.
Os pesquisadores observaram que as amostras infectadas pelo VZV come�aram a produzir um n�vel mais alto de citocinas, prote�nas envolvidas no desencadeamento de uma resposta inflamat�ria. Kaplan observa que o v�rus � conhecido em muitos casos cl�nicos por causar inflama��o no c�rebro.
"Ainda � poss�vel que outras infec��es e outros caminhos de causa e efeito possam levar � doen�a de Alzheimer, e fatores de risco como traumatismo craniano, obesidade ou consumo de �lcool sugerem que eles podem se cruzar no ressurgimento do HSV no c�rebro", diz Kaplan. Uma vacina para o VZV - para prevenir varicela e herpes zoster - tamb�m demonstrou reduzir consideravelmente o risco de dem�ncia, observa. "� poss�vel que a vacina ajude a interromper o ciclo de reativa��o viral, inflama��o e dano neuronal."
Est�mulo a novas pesquisas
"Os pesquisadores descobriram que, por si s�, o v�rus varicela zoster (VZV) n�o leva a altera��es do tipo Alzheimer em c�lulas e tecidos cultivados em laborat�rio. Mas, quando as c�lulas previamente infectadas com o herpes simples (HSV) foram infectadas tamb�m pelo VZV, isso reativou o micro-organismo latente e causou altera��es microsc�picas semelhantes �s observadas no c�rebro de pessoas com Alzheimer. Essas s�o descobertas laboratoriais e n�o implicam diretamente esses v�rus como a principal causa da doen�a de Alzheimer, mas os resultados s�o importantes e devem continuar estimulando pesquisas para entender o quanto a infec��o, com esses v�rus e outros micro-organismos, contribui para maior risco e agravamento dessa e de outras causas de dem�ncia"
Paresh Malhotra, professor de neurologia cognitiva e comportamental no Imperial College de Londres